:Ｄearest:
身勝手で、我侭な人魚
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―――
「葵っ！！」
慌しい足音と共に、勢い良く部屋の扉が開かれた。
現れた翔太と芹澤は、肩で息をしながらこちらにやって来る。
心配そうな表情で二人が見つめる先には、布団に横たわり、気絶している神永の姿。
「藍那が倒れたって…本当だったの？」
「葵！何があったんだよ！？」
二人は落ち着きを無くしたように俺に詰め寄ってくる。
…俺だって、状況が分かんねーよ。
「特に異常はないから大丈夫だよ。
…多分、暑さにやられたんじゃね？」
「…そっか。だから藍那、よくボーっとしてたのね」
「はぁ…、良かったぁ」
途端に二人は落ち着きを取り戻し、安心したようにその場にへたり込んだ。
…あの時、海に入った瞬間。
神永の動きが止まって、瞳が蒼く光り始めた。
そして途端に気絶してしまった彼女を、俺は民宿の部屋まで運んだ。
彼女の瞳が変色する時は、前世の記憶を思い出している時。
…だけど、今回は様子がおかしい。
なぜなら、俺の事をハンスって呼んだから。
「――…こんな時に、アイツどこにいるんだよ」
「え？何か言ったか？」
「いや…、別に」
あいつ――ノヴァの事だ。
いつもはウザいくらい神永の傍を憑いて離れないくせに、今日は一回も姿を見ていない。
あいつなら、何か知っている筈だ。
「――…う、ん…」
「藍那！？」
その時、眠っていた神永が小さく唸り声を上げた。
うっすらと開かれた瞳は、いつも通りの茶色。
俺は少し、安堵した。
「あ、れ…？私…？」
「藍那、日射病で倒れたのよ！！
葵くんがずっと看病してくれたんだから！」
「いや、俺は…」
別に何も、と言おうとした瞬間、神永と視線が合った。
彼女は俺の顔を見るなり、気まずそうに顔を背ける。
「そっか…、ありがと」
「…ああ」
『愛しています』
真顔でそう言われた事を思い出して、少し照れ臭くなった。
向こうは、さっきの事覚えてるのか？
「あ、ねぇ！お腹空かない？
これからバーベキューしようって話してたんだけど、藍那…大丈夫そう？」
「…うん、大丈夫だよ。
確かに、お腹空いちゃった！！」
芹澤の提案に、神永は明るく返事をした。
「おっし！じゃあ早速準備しよーぜ！
葵、鉄板運ぶの手伝え！！」
「あ、あの…っ」
張り切る翔太の言葉を遮ったのは、神永だった。
その場にいる全員は、彼女に視線を向ける。
「葵くんに…話があるんだけど」
「…え？」
俺に、話？
「ごめん…二人は先に行っててもらえるかな？すぐ行くから！」
「い、今話さないとダメなのか？」
「…ごめん、お願い」
申し訳なさそうに俯く神永。
その言動に、俺も翔太も戸惑った。
「…分かった、行くよ翔太」
「はっ？お、おい菜摘！！」
芹澤は、まだ納得してない様子の翔太を引き摺っていく。
俺はただ、二人が退室する様を呆然と見つめていた。
沈黙が、流れる。
話って…何だ？
わざわざ心配してくれた二人を追い出してまで、言いたい事でもあるのか？
俺は緊張気味に、神永の言葉を待った。
だが彼女は下を向いたまま、いつまでも口を開こうとはしない。
「…具合、ホントに平気か？」
「えっ？あ、うん。…ホントに平気」
沈黙に耐え切れなくなって切り出した会話も、即終了。
再び沈黙が流れた。
すると、突然。
「――…ごめんなさい」
「え？」
「わ…私、変な事言っちゃったよね？
気絶までしちゃって、迷惑掛けて…」
何度も何度も、彼女は頭を下げてくる。
神永…なんか今日は、俺に謝ってばっかだな。
「いいって、迷惑だなんて思ってねぇし。
…人魚の生まれ変わりってのも、大変だな」
あ、なんか今の他人事みたいだな。
訂正しとくか…。
「いや、まぁ…。全部俺の前世が悪いんだったな」
ホント、何考えてたんだよ。
童話の王子の癖に、主人公の女傷付けやがって…。
「違うの…。ホントに、ごめん」
「また、もういいから」
「あのね、私…自分の間違いに気付いたの」
…間違い？
「私は産まれて一年くらいしてから、ノヴァにユリアの生まれ変わりだと知らされたの。
それまでは普通に学校に通って、何不自由なく暮らしてこれたのに…。
“私”という存在は…何だったんだろうって思うようになった」
ぽつり、ぽつりと過去を語り始める。
俺は黙って、彼女の話に耳を傾けた。
「元凶は全部、貴方にあると思ってた。
過去の貴方がユリアの想いに気付いてさえいれば、私が傷付く事もなかったのに、って。
どうせなら貴方に復讐してやろうと思って、近付いた」
「…俺のせい、だもんな」
「でも、違ったの！！」
辛そうに顔を歪め、神永は俺を見る。
今にも泣きそうな、悲しい瞳。
「悪いのは…全部、過去の私。
ユリアが臆病だった、せいだよ」
――勝手に貴方を好きになり、傍にいたいと願ってしまった。
「人魚ユリアの最後の悪あがき…。それが、今の私よ」
「神永…」
「私、怖いよ…。
自分が神永藍那じゃなくなるみたいで。
ユリアとしてじゃなく、運命とかそんなものに踊らされる人生じゃなく。
…私の人生を、生きたいよ…っ」
頬を伝う、沢山の雫。
初めて、神永の涙を見た。
――ぐいっ！！
「あお…っ」
気付いたら体は勝手に動いて、彼女を抱き締めていた。
こんな小さな身体で、たった一人で…。
沢山、苦しんだんだ。
「お前は、ユリアじゃない」
自分の足を見てみろよ。
どこに魚の尾鰭があるんだ？
お前は、お伽噺の人魚じゃない。
「人魚は、泡になって消えたんだ。
それで物語の終わりだろ？」
「葵、くん…」
「前世とかそんなもの、関係ねぇよ。
俺が知ってるお前は、ユリアじゃない。
――…藍那、だよ」
時折、思ってたんだ。
人魚姫の想いは、本当に純粋で…真っ直ぐで。
だけど死んでからも王子を追い回すのなんて、本当に自分勝手な女だって。
人生は、一度きり。
二度目のチャンスが訪れるなんて、有り得ないんだ。
だったら俺は身勝手な人魚の思い通りになんか、ならない。
神永藍那という女が生まれ変わりなら、俺は意地でもこいつに心を奪われないって決めてた。
でも、もし彼女が人魚じゃないと言い張るなら。
もし彼女が、自分の意思で生きたいと願うなら。
俺は彼女を、
好きになっても、いいのだろうか――？
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