┣╋CENTURIA╋┫
滅び行く心
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「――…ぃ…様……、憂様っ」
これで、何度目だろう。
彼女に名前を呼ばれて、我に返ったのは。
「だ、大丈夫ですかぁ…！？」
「ええ…、平気よ…」
「っ、全然平気そうじゃないですよぅ！お顔が真っ青じゃないですかぁ！！」
雪菜が懸命に呼び掛けるが、憂の意識はぼんやりとしたままだった。
それもそうだ。
この収穫祭というイベントでは、憂も教会の外で仕事をしなければならない。
豊作の祈願や、それに纏わる説話。
それに何より…『祝福の乙女』に救いを求める者達への対処。
不治の病や怪我を負った人々が挙って教会に押し寄せた為、祝福の力を酷使したのだ。
結果、日暮れ時ともなれば、憂の体力は限界だった。
少しでも休ませる為に、雪菜は半ば無理矢理にでも憂を教会の中へ押し込んだ。
けれど、彼女は平気だと言い張る。
「憂様ぁ…今日はもう引き上げましょう」
「…でも、まだ実り流しの挨拶が…」
「こんなお身体じゃ無茶ですってばッ」
それでも尚、憂は雪菜を振り切って立ち上がった。
よろよろとした足取りで歩けば、道行く人々が『祝福の乙女』に跪く。
「あぁ…乙女様！お探していたのです…！」
「どうか、お願いします。
妻の目を治してやって下さい…っ」
盲目の女性を支えた男が、憂に向かって懸命に頭を下げる。
その光景を見た雪菜は、即座に止めさせようと走り出した。
…けれど、もう遅い。
「幸多き…貴女の生涯に、祝福を」
切れ切れと紡がれた言葉の後、憂の手が女性の瞼に触れた。
淡い光が満ち溢れ、女性の目元を照らす。
「目を、開けて下さい」
恐る恐る、女性が瞼を持ち上げる。
「あ…あぁ…、見える…見えるわ…っ」
「ほ、本当か！？」
「えぇ…貴方の顔も、ハッキリと…っ」
歓喜に泣き叫ぶ女性の肩を抱きながら、男性は何度も礼を述べた。
「ありがとうございます…っ、乙女様…、本当にありがとうございます！！」
「奥様を…大切にしてあげて下さいね…」
ふっと、憂は儚く微笑む。
まるで天使のように慈悲深い表情だ。
けれどその額には、じわりと汗が滲んでいた。
「憂、様…」
雪菜は、落胆した。
次第に体が小刻みに震えてくる。
これは正しく、恐怖からくるものだ。
病や怪我をいとも簡単に癒す、祝福の力。
しかしそれは、人の不幸を一身に受け止める、脅威の力。
今までの憂なら、こんな風に無闇やたらに祝福の力を使ったりしない。
ちゃんと患者の様子を見て、全てを完治させるのではなく、治療のきっかけを与えるだけだったのに。
それが、今はどうだ。
来る者拒まずとでも言うように、治療を懇願する全ての人々に力を振る舞っている。
このままでは本当に、死んでしまう。
「憂様…っ」
雪菜は必死に憂の腕を掴み、教会の庭まで引っ張った。
もう彼女には、抵抗する力すら残っていないのだろう。
ぐったりとしたまま息を荒げ、その場に座り込んでしまった。
「っ…何考えてるんですかっ！！
憂様、このままじゃ本当に死んじゃいますよぅ！！」
弱りきった憂を大木の淵に座らせてから、雪菜は声を荒げた。
既に日が落ちかけた茜色の空の下でさえ、彼女の顔は青白い。
「…いいのよ、死んだって」
掠れた声で言った憂の言葉に、雪菜は目を見開いた。
「人を幸せにする為に、私は祝福の力を授かったのだから…。
これで死んだとしても、構わないのよ」
「それ…本気で言ってるんですか」
「良いの、もう…良いのよ」
そして、雪菜は気付いた。
憂の身体が小刻みに震えている。
やがて彼女の頬を、一筋の雫が伝った。
「もう…疲れたの…、雪菜」
「憂、様…」
『祝福の乙女』となってから、人々の幸せだけを願い続けてきた。
神に全てを捧げ、神と人を結び付ける役割を重んじてきた。
これまで、数え切れない程の人の不幸を背負ってきた。
…ねぇ、もう良いでしょう？
あと何人の人を救ったら、
私は『祝福の乙女』じゃなくなるの？
「あのね、雪菜…。私…昨日、伊織くんに酷い事…言ってしまったの」
伊織くん、凄く哀しい顔をしていた。
初めて会った時のように、傷付いた表情。
「…私、多分もう伊織くんに逢う事もないから。
雪菜から…伝えてくれないかな…？」
ごめんね、伊織くん。
こんな身勝手な私を好きになったりして、本当に可哀想だわ。
本当は貴方に一番、幸せになって欲しかったのに。
「“あれは全部、嘘だよ”…って」
すると、突然。
憂は力強く肩を掴まれた。
「ッ…嫌です！！」
唸るように声を上げたのは、雪菜だ。
俯きながら、それでも憂の両肩を強く握り締める。
「私は憂様の専属シスターですけど…、そのお願いは聞きたくないです。
何故なら、私はあのがきんちょが大ッッッ嫌いだからです！！」
「せ、つ…」
「憂様、此処で待ってて下さい」
肩の圧迫感が消えたと思ったら、雪菜は勢いよく立ち上がった。
瞳に滲んだ涙をごしごしと拭った後、いつもは見せない凛とした表情で憂を見据える。
「今すぐ奏芽伊織を連れて来ます。
だから…そんな言葉は直接アイツに言って下さいっ」
「だ、駄目よ…雪菜」
「いーからっ！ぜ〜〜ったい此処を動かないで下さい！！
もし勝手に離れたら…承知しませんからねっ！！」
物凄い剣幕で念を押した後、雪菜は走って何処かへ行ってしまった。
まるで嵐が去った後のように、静寂が訪れる。
残された憂は、木の葉のざわめきを聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。
伊織くんに…もう一度逢えるの？
でも、もう遅い。
今更私が何を言っても、信じて貰えないかもしれない。
でも、でもね。
伊織くん。
一つだけ、信じて欲しい事があるの。
「見ぃつけた」
それは、突然だった。
心地良い静けさの中で、その場にそぐわない軽快な声が聞こえ、憂はそっと目を開けた。
「こんな人気のない所に一人でいるのは、アブナイんじゃねーの？」
憂いの知らない顔が、其処にあった。
見た所、まだ十代か其処らの若者が、ざっと十数名。
外見を見れば、一般人とは程遠い身なりだ。
露出した、派手な服装。
髪の毛も染料でチカチカする色に染められている。
その中でも特に目立つ赤い髪をした青年が、憂と目線を合わすようにしゃがみこんでいた。
「初めまして、『祝福の乙女』」
「だ、誰…？」
「名乗る程のモンじゃねーよ。
ちょっとアンタに用があるんだ」
ぺろ、と舌なめずりをした青年の舌には、ピアスが埋め込まれていた。
そして周りを見れば、他の青年達も下卑た笑みを浮かべていた。
世間知らずな憂でも、分かる。
彼らは危険な部類の人だ。
「なぁ…俺らはアンタに大事な仲間を取られちまったんだ。
その落とし前、つけてもらえねーかな？」
逃げ出したい。
でも、体に力が入らない。
すると青年は、憂の手首をぐっと掴んだ。
「う…っ！！」
物凄い力で圧迫され、憂の顔が苦痛に歪む。
「つけて、くれるよな」
頁を捲る指が、動き出す。
ぱら、ぱら、と。
ゆっくり音を立てて。
物語が動き出す。
世界が、壊れる音がする。
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