東方僧侶録
仏となった僧侶
私は今永琳の家に居るのだが・・・
「・・・驚いたな」
この家・・・いや、この村その物が有り得ない程に技術が進歩している。
私が人の気配を感じたのは、２０年ほど前だった筈・・・
それなのにこの村は既に江戸時代に入っているようなのだ。
一体どうやって・・・
「気になりますか？」
「いや・・・今度教えて貰うとしよう」
む、いかんな・・・顔に出ていたか。
因みに私は今永琳と共に茶を飲んでいる。
何故かと言うと・・・
永琳が私を連れて家に戻ると、彼女の父親が飛んできた。
どうやら永琳はこの村の有力者の娘らしく、行方不明になった永琳を探していたという事だ。
そして永琳本人は、興味本位で村から出て化け物に襲われたという訳だ。
永琳の父親・・・八意殿は、永琳の話を聞くと大層喜ばれ「住む家が無いのなら、ここに住まないか？」と言ってってきた。
私は断ったのだが、八意殿の懸命な説得や永琳が泣きついてきたのもあって、此処に世話になる事になった。
・・・肉体の鍛錬は、ここではとても出来んな。
いや・・・今は、これ以上の鍛錬は無駄になるだけだ・・・たまには身体を休ませねばならんか。
永琳の所に世話になって一ヶ月程の時間が経った。
その間には大した問題は起きなかったが、私にとって楽しみが一つ増えた事をを伝えておこう。
永琳が私に教えを請うてきたのだ。
どうやら、私の知っている学問・・・それに霊力、法力等が永琳の興味を引いたとの事・・・
私はそれを承諾し、その日から永琳に学問等を教え始めた。
その為か、永琳は私の事を「先生」と呼び慕ってくれる様になった・・・正直、嬉しいものだ。
そして今私は、永琳に学問を教えている。
「永琳、強者とは何ぞや？」
「そうですね・・・やはり、武芸に優れた者だと思います」
「否。それは強者に非ず・・・武芸だけではいずれ力に溺れ、自らを滅ぼすであろう」
「では、知力を豊富に持つ者でしょうか？」
「否。知力だけでも結果は同じだ」
「では、強者とは一体？」
「真に強者に必要な物・・・それは『心』だ」
「心・・・ですか？」
「左様。いかに武芸や知力に優れようとも、その行いが悪意に満ちている限り、決して正しき心を持つ者には勝てん」
「強き心は武芸や知力に勝ると？」
「然り。それが世の理だ」
「私は・・・心が力に勝てるとは思いません」
「それもまた一つの答えだ・・・しかし力だけを求めても、その先に有るのは破滅だけだ」
「・・・私には、まだ理解しきれません」
永琳は聡明だ。
この村の技術レベルが高いのは、全て永琳の御陰だと八意殿が言っていた所を見ると・・・
彼女は天才ということだな。
だが・・・彼女には一つ問題が有る。
永琳は何故か異常に力を求めているのだ。
なぜかは解らないが、このままではいずれ・・・
それだけは防がねばならん。
何としても・・・
永琳の所に世話になって１年程の時間が経った。
最初は永琳一人だけだった教え子も、この１年で１０００人程までに増えた。
その為、新たに寺院を建造したする羽目になってしまった。
それに見合うほどに、我が教え子達は優秀であるがな・・・
建造したと言っても、私が造った訳ではなく村・・・いや、都市の上層部者達が自ら進んで建造してくれたのだ。
彼等曰く「我々を護ってくれている恩返しだ」とのことらしいが・・・
確かに妖怪(永琳から教えてもらった)の襲撃から都市を護ったり、都市の周りに対妖怪の結界を張ったりした。
それでここまでしてくれるとは・・・
先日も上層部の者達が乾隆寺を訪れ、「何か手伝える事は無いか？」と言ってきたからな。
それに都市に住む者達からは、「法主様」とか「大師様」とか言われている。
・・・どうやら私は、何時の間にか都市の中で指導者のような立場を得ていたようだ。
此処で私が立ち上げた『貴刻宗(きこくしゅう)』について教えておこう。
貴刻宗には厳しい戒律は無い。
だから弟子の中には妻帯者も大勢居る。
通常仏教に関わる者は、煩悩や執着を断絶たねばならんが、私は犯罪行為や行き過ぎた事をしない限り、弟子達を罰するつもりは無かった。
要は心の持ちようなのだ。
他は大して変わった所は無い。
強いて言えば、女人禁制ではないと言うところか。
それとは別の話だが・・・優秀な弟子達の中でも、一際優秀な者が一人居る。
「大師、聞きたい事が有るのですが」
「月夜見か・・・」
彼の名は月夜見。
永琳に匹敵する天才であり、見目麗しい美青年である。
「何用かな？」
「大師は・・・今進行中の月移住計画を、どう思いますか？」
「・・・」
月移住計画・・・
穢れと呼ばれる物から逃れる為に、月に移住しようという計画だ。
と言っても、実現までに最低でも後５年は掛かると言われているが・・・
「嘆かわしい事だ・・・自らが生まれ、育ってきた大地を捨てて月に逃げようとは。それでは同じ事の繰り返しではないか」
「繰り返し・・・ですか」
「然り。穢れが有るからと大地を捨て・・・暮らすのに適さないと月を捨て・・・最期には何処に行くのだろうな？」
「大師・・・」
「月夜見・・・私は、此処に残ろうと思う」
「なっ！？」
月移住計画が立ち上がってから、私は上層部の者達を何度も説得した。
我々は、今居るこの大地で生きていくべきだと。
だが、彼等は決して私の言葉に頷かなかった・・・
しかし私は、月に行くつもりは無い。
「分かってくれ、月夜見。私は此処から離れたくないのだ」
「大師程の方が、此処に残ると知れ渡れば・・・」
「残る者が出てくるだろうな。・・・こんな愚か者の為に」
「そんな事は・・・」
「故に、月夜見・・・この事は内密にしてくれんか？」
「・・・分かりました。大師の願いとあらば」
月夜見に感謝しなければな。
だが・・・未だ解決していない問題が一つだけ有る。
永琳の事だ。
月移住計画に必要なロケットを造る為に、忙しいせいか永琳が此処に顔を出す事は少なくなった。
しかし力への執着心は前にも増して強くなり、我が技の一つ『二重の極み』を会得したという話も有る。
いずれ問い正さねばならんな・・・
・・・そして５年の時が経ち、計画実行前夜となった。
「大師、いや友よ・・・どうしてもか？」
「申し訳ない、八意殿。いくら貴方の頼みと言えど、私は月に行くつもりは無い」
私は八意殿から、最後の説得を受けていた。
「そうか・・・皆がこの事を知れば、悲しむだろうな」
「すまん・・・」
「何を謝る事が有る。むしろ頭を下げるのは我々の方だ。乾隆寺永治殿、今まで我々を護り続けてくれた事・・・皆に代わってお礼を申し上げる」
「皆を頼む」
「ああ・・・必ず」
八意殿はもう一度頭を下げると、立ち去っていった。
「・・・」
遂に明日か。
私が彼等に出来る、最後の義理を果たさねばな。
「先生、少し聞きたい事が有るのですが」
・・・永琳がこんな時間に来るとは珍しいな。
「入りなさい」
「・・・」
部屋に入ってきた永琳の表情は、とても真剣な物だった。
「先生・・・地上に残ると言うのは本当ですか？」
「ああ」
「何故ですか！？」
「簡単な事だ。私は地上を去る気は無い、というだけの事」
「月に行けば、皆幸せに暮らせます！」
「その代わりに、永遠とも言える時を生きねばならん。私は元より死ぬ事が叶わぬ身・・・しかしお前達は違う。短いが美しい一生を謳歌出来るではないか・・・それを自ら捨てるとは、何と愚かしい事か」
「ですが・・・」
「何を言われようとも、私は考えを変えるつもりはない」
「・・・ッ！！」
そんな悲しい顔をするな永琳。
月には、私の様な存在は火種にならんとも限らんのだから・・・
「先生私は、貴方に助けられてから貴方に強い憧れを抱きました。少しでも貴方に追いつきたくて、貴方に教えを請い、力を求めました・・・貴方と共に居るために」
成程、だからあれ程に力に執着していたのか。
「先生、私は貴方の事が・・・」
「永琳・・・」
私を好いてくれているとは、正直言って嬉しい。
だが・・・
「すまん、永琳。その想いを受け取る訳にはいかん」
「！！」
「死に行く私よりも、お前をもっと好きになってくれる者が、居るはずだ」
「・・・グスッ」
「だが、お前の想いを無下にした償い、と言えるか分からんが・・・受け取れ」
「これは・・・？」
「私が霊力を込めた数珠だ。身を守る程度には使えるだろう」
「先生・・・」
「もう二度と会う事は無いだろう・・・達者でな」
「先生も・・・」
永琳は涙を流しながら部屋から出ていった。
皆が脱出するまでの間、時間を稼せがねばな・・・
例えこの身が塵となろうとも。
そして計画実行当日。
永琳が乗った物を含めた５機のロケットが既に宇宙に上がり、残るロケットは３機となっていた。
しかしなぜ気づいたかは知らないが、数百万程の妖怪が都市に襲い掛かり、結界でそれを防いでいる状態だった。
「良いか！ロケットの発射準備が整うまで、結界を維持し続けるのだ！」
「「「「はっ！！」」」
とは言え・・・この数に攻められては、いつまで防げるものか分からんな。
・・・いや、弱気になっている場合ではない。
数が多いのならば、減らせば良い事！
「妖怪共よ！我が法力の威力、その身で味わうが良い！！」
これは使いたくは無かったが・・・仕方あるまい！！
『地龍！！』
ズズズ・・・
「グオオオオッ！！」
地龍・・・
地面から龍を創り出して戦わせるという物で、私が修行の末に習得した技の一つで、最も使いたくない技の一つでもある。
理由は只一つ・・・強過ぎるのだ。
「これで時間は稼げよう・・・」
私がそんな事を呟くと、ロケットの発射音が聞こえた。
どうやら一機打ち上がったようだな。
「後二機か・・・」
「大師様！！」
何やら慌てた顔をした兵士が転がり込んできた。
「どうした？何か問題でも起きたか？」
「実は先程、大型の低気圧が発生した様です！」
「その低気圧がどうかしたのか？」
只の低気圧程度であれば、多少大型でもロケットの発進に問題はないはずだ。
「どのくらいの冷気だ？」
「地表を凍り尽くすには十分の冷気をもっています。しかも直撃コースです」
・・・いかんな。
そんな物が来たら確実に全滅してしまう。
「何時到達する？」
「恐らく・・・１時間もしないうちに到達します」
「やり過ごすことは？」
「お恐らくは無理かと・・・・」
こんな事になるとはな。
だが・・・私のやる事は変わらん。
「・・・準備は整っているのか？」
「後は乗り込むだけです！」
「そうか・・・皆、聞いてくれ。此処に、低気圧が向かって来ている。それも地表を凍り尽くす程の物だ。すぐにロケットに搭乗し、都市から脱出するのだ！私は此処に残り、出来る限り時間を稼ぐ！」
「「「大師！？」」」
やはり驚くか・・・それも無理はないだろうが。
「我々に、大師を見捨てて逃げよと仰られるのか！？」
「我等も残り、微力ながらお手伝いを・・・」
「ならん！！このような事で、自ら死に行く事は決して許さん！！」
「しかし！！」
「・・・大師」
「月夜見！今この時より、お前が貴刻宗の法主だ！皆を導いてくれ！！」
「はい・・・必ず！！」
「頼むぞ・・・さあ、行け！生きて月に向かうのだ！！」
ある者は涙を流しながら、またある者は私に深々と頭を下げ、弟子達は去っていった。
そしてそれから間も無く、雪が降り始めた。
どうやら影響が出始めたようだ。
「・・・来たか」
まだ発射していないロケットは２機。
何としても、時間を稼がねばな。
「往くぞ！！」
私は両手を前に突き出し、霊力と法力を全て使い巨大な腕を創り出す。
「うぅおおおぉぉっ！！」
そのままその腕で雲を止める。
体積の差が、赤子と大人程もあるが関係ない。
私はその場に踏み止まる。
「ぐっ・・・」
身体が悲鳴を上げる。
持ち堪えられるか！？
そんなことを考えていると、ロケットの発射音が聞こえた。
どうやら１機打ち上がったようだ。
後１機か・・・
だが・・・私の身体も限界が近い。
腕の至る所から血が噴き出し、徐々に押され始める。
・・・どうやら霊力と法力が切れてきたようだ・・・
巨大だった腕も小さくなってしまった。
意識が遠のいていく・・・
ここまでか・・・
いや・・・まだだ！
まだ倒れん！
ロケットが発射するまでは！！
「たかが低気圧程度・・・止められずして、何が救世か！ぬうおおおおおぉぉ！！！」
今一度踏み留まる。
頼む・・・持ってくれ！！
そして、最後のロケットが打ち上がった。
私はロケットが飛び立ったのを確認すると、霊力と法力を止めた。
そして雲が迫り、私の身体凍り付かせていく。
「これで良い・・・これで・・・」
私は誰にと言うわけでなく呟いたその言葉と共に、意識を失った。
その日、月で多くの人々の泣き声がこだました。
それは何日間も続き、泣き止んだ人々は彼を讃え、祀った。
救世神(ぐぜのかみ)『乾隆寺永治』と・・・
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