戦う女
5 [side千鶴]
今回の私の仕事は、伝令だ。
土方さんから出た指示を、みんなに回すこと。
｢次の交代は亥の刻になります!
三番組の方々は中庭に回って下さい!｣
私はそう言いながら、和葉を見付けて手を振る。
そのまま門をくぐったところで、不意に足がぐらついた。
｢っわ!｣
見れば、草履の紐が解けていた。
それを結び直しながら、近藤さんは今頃偉い方々に謁見してるのかな、などと考える。
｢私も頑張らなくちゃ｣
近藤さんが、私も新選組の一員だと言ってくれて、とても嬉しかった。
連れてきてもらったからには、ちゃんとそれに見合った働きをしなければ。
そう思い、再び走ろうとした瞬間…
不意に周りの空気が冷たくなったような、嫌な感じがした。
(この…感じは……)
この感覚は身に覚えがある。
気配をたどって上を見上げると…
｢!!あなた達は…!｣
障壁の上に、人が立っていた。
見覚えがある。池田屋と禁門の変の時にいた人達だ。
｢気付いたか。さほど鈍いという訳でもないようだな｣
｢なっ…なんでここに…どうやって…!?｣
ここは今完全な警備下におかれ、人が入れるような場所ではない。
けど、その人達の中の一人はこう言ったのだ。
｢あぁ?俺ら鬼には、人間の作る障害なんざ意味をなさねぇんだよ｣
｢お…鬼!?からかっているんですか!?｣
そう言えば、もう一人の…金髪の人が眉をひそめる。
｢…鬼を知らぬだと…?本気でそんなことを言っているのか?
我が同胞ともあろう者が…雪村千鶴｣
｢!!どうして私の名前を!?｣
わからないことだらけだ。
この人達は何を言っているんだろうか。
どうして私の名前を知っているんだろうか。
頭が混乱してきた。
だけど……
｢君は、並の人間とは思えないくらい、怪我の治りが早くありませんか?｣
赤髪の人にそう言われ、内心どきりとする。
(どうして…それを知っているのは…)
｢何なら、ここで試したほうが早ぇか?｣
そう言って銃口を向けてきたため、私は小太刀に手をかける。
｢止せ不知火。
否定しようが肯定しようがどの道俺達の行動は変わらん。
…多くは語らぬ。
鬼を示す姓と東の鬼の小太刀…証拠としてはそれのみで十分だ｣
そう言われ、私はさらに分からなくなる。
雪村の姓とこの小太刀がなんだというんだろう。
｢言っておくがお前を連れていくのに同意など必要としていない。
……女鬼は貴重だ。共に来い｣
そう言って私の目の前に飛び降りたその人に、意を決して小太刀を抜こうとしたその時、
―――ヒュッ
と、金髪の人めがけて、横から何かが飛んできた。
と思ったら、私の視界に見慣れた羽織りが広がり、甲高い金属音が響く。
―――キイィィン!!!
見慣れた太刀筋、見慣れた後ろ姿。
――――｢和葉!!｣
和葉は私に背を向けてその人を睨みつけ、
｢…何こいつら、知り合い?｣
と言った。
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