05
「………鬼？」
眉間に皺を寄せて聞き返すも、陽炎はただ頷いただけだった。
「そうだ。鬼となれ、信長」
言われている意味がわからなくて、ますます眉間の皺が深くなるのを自覚する。
「先ずは尾張を平定することが先決だが。それを成した後も必ず戦は続く。美濃には斎藤義龍、駿河の今川義元。その先には甲斐の武田に、近江の浅井、越前の朝倉。他にも敵は多い。他国の領土を求める馬鹿が多いからな。今のお前は敵も多いし、己の足元さえ危うい」
だからなんだと言うのだろう？
信長は生きることを諦めてはいない。
四面楚歌で命を落としても、それまでの命だったというだけのこと。
実の肉親であろうと、この手にかけようとしているのだ。
安穏とした人生が送れるとは思っていない。
この神には一体、何が見えているのだろう？
陽炎は信長の瞳を見据えて、不遜な笑みを浮かべた。
「でもな、お前はこの俺が気に入った男だ。戦え。戦って生き抜け。そして天下を獲れ」
「……天下？」
「そうだ。そのために鬼となれ。今のお前には現実味のない夢物語だろうが、俺はお前になら出来ると思っている」
出来ると思っている、と言うことは、別に陽炎に先の未来が見えている訳ではないらしい。
「……俺に何を期待しているのか知らねぇけど、俺は今を生きることで精一杯なんだ。知ってるだろう？俺は争い事が嫌いだ。守るための戦いはするが、攻めるための戦いはしない」
俺の言葉に陽炎の笑みが深まり、実に満足そうに頷いた。
「それでいい。さすが、俺様の見込んだ男だ。今は分からなくとも、いずれお前は天下を目指す。必ずだ！」
陽炎が余りにも呆気らかんと笑うものだから、思わず拍子抜けしてしまう。
何を見込んでくれたのかはさっぱりだが、何かしらの期待はされていると見るのが無難だろう。
信長は込み上げるため息を飲み込み、眼前に広がる城下を見下ろした。
「でだ、信長」
「ん？」
まだ話の続きがあるのかと振り返ろうとした瞬間、足払いをかけられた。
「ぅわっ………！？」
余りにも突然のことに対応が遅れたのと、がっしりと腕を取られたことで、受け身の体勢を取ることが出来ず、強かに背中を打ち付けた。
せめてもの救いは、下が草むらだったことだ。
「……っい、てぇ！何すん…………だ？」
陽炎の瞳に宿る劣情に、信長の思考は停止しそうになる。
「…………へ？」
間抜けな声が漏れた途端、唇に温かい物が押し付けられた。
開いていた唇の隙間から、ぬるりとした物が入ってくる。
「ん、んんん――――……っ！？」
確かめるまでもなく、それは陽炎の唇で、舌が侵入してきているのだと認識するのに時間はかからなかった。
「んぅっ………ンンっ！」
歯列をなぞられ、舌を絡めとらる。
執拗に吸い付いてくる唇の下で、信長は空気を取り込もうと喘ぐが、中々上手くいかない。
しかも、腰を押さえつけられて、身動きすら出来ない。
もう限界だと思い、舌に噛みついてやろうとしたとき、見計らったように解放された。
「な、なにいきなり欲情してんだ！この色呆け野郎！！」
息も絶え絶えになりながら、取り合えず罵声を浴びせておく。
なんだか昨日も同じ目に遭い、同じような会話をした記憶がある。
俺はどうも、陽炎に対して警戒心が緩いらしい。
何となく自覚してはいたが、こう度重なっては自己嫌悪に陥る。
「色呆けとは失礼だなあ。ま、確かに性欲は有り余ってるかもだけどな」
有り余らんでいい！
そんなもん！
「加護だよ、加護」
ああ、なんだ。
加護か。
………………加護、ん？
加護？
あっさりと言われた言葉に、思わず納得しかけるも、違和感を感じた。
「って、今回は加護要らねぇって……！？」
言っただろーーー！！？！？
その言葉は虚しくも、最後まで紡がれることはなかった。またもや口を塞がれてしまい、舌に吸い付かれてしまった。
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