17
腰、腰いたいっ！！
信長は、馬が歩く度に響く腰の鈍い痛みに、顔をしかめていた。
勿論、それは昨夜の陽炎との交わりが原因だ。
目が覚めたとき、陽炎はもう姿がなかった。
体は綺麗に清められていて、昨夜の名残は、腰を襲う鈍痛だけだった。
昨夜はあんなにも満たされ、幸せに感じたのも束の間、目が覚めれば現実が待っている。
寂しいとか、虚しいとか、そんなのではなくて、悲しくて心が冷えていく。
いつもそう、陽炎は加護の印を付ければ、翌朝にはいない。極稀に居ることもあるけど、それは信長が慰めを必要としているときだけ。
「お館さま、いかがされました？」
腰の痛みに顔をしかめてるとは思いもよらない可成や秀隆は、信長が酷く不機嫌に見えたのだろう。
「いや、気にするな」
努めて平静を装うも、腰を襲う痛みが消えることはないし、眉根を寄せてしまうのだけれど、まさか、馬の揺れが腰に響くとは、口が裂けても言えない。
本格的に雪解けも始まり、さすがにこんなにのんびりと馬を歩かせていては、いつになっても清洲に帰れない。
いや、いつかは辿り着くだろうけど。
もう少しだけと、信長は周りの景色に目を向けた。
雪に覆われていた筈の田畑は顔を出し、木に積もった雪も、日の光を浴びて、キラキラと輝いている。
その時、目の端に何かを捉えた。
小鳥かと思ったが、別に飛び立つような気配もない。見間違いかと思ったとき、明らかな敵意を感じた。
信長が黙って太刀を引き抜くと、可成と秀隆はぎょっとして目を見開いたが、すぐに殺気を感じたらしく、二人が太刀を抜いた。
と同時に、鉄砲の音が辺りに響いた。
それは明らかに信長を狙ったものだったが、命中することなく逸れた。
「何者だっ！」
可成が信長を庇うようにすれば、二人組の野党が襲ってきた。先程の狙撃も彼らの仕業だったのだろう。背に火縄銃を背負い、太刀を振りかざして来たが、秀隆があっという間に野党の太刀を叩き落とす。
「くそっ！」
野党の一人が舌打ちと同時に、身を翻そうとすれば、秀隆は素早く、足に刃を突き刺した。
耳障りな悲鳴をあげ、その場に崩れ落ちれば、もう一人が逃げ出そうと走り始める。それを逃すはずもなく、今度は可成が追い討ちをかける。
可成の投げた刃は、野党の肩に見事に的中し、その勢いのまま転がった。
辺りは一瞬で血が飛び散り、独特の鉄の臭いが立ち込める。
陽炎の言っていた嫌な予感とは、これの事だろうか？
確かに、上洛帰りに襲われるなんて考えてなかった。
「どこの家中の者だ！？」
「言えっ！！」
首筋に刃を突きつけられた野党らは、恐怖の色を浮かべて信長を見たが、口を開く素振りも見せない。
勿論、言えと言われて話す馬鹿はいない。
固く口を閉ざしている野党に、信長は静かに言った。
「そのような腕前でこの俺を殺せるとでも思ったか？どこの誰かは知らんが、姑息な手を使わず正々堂々と正面から戦え、そう伝えておけ」
「見逃すおつもりですか、お館さま！」
太刀を収めながら、酷く落ち着いた声で言った信長に、可成や秀隆は驚いて叫んだ。しかしそれも、信長の静かな視線に見据えられ、黙り込んでしまう。
「帰るぞ」
信長は馬の腹を蹴り、雪の残る道を清洲へと向け走らせる。後ろで家臣の慌てる声が聞こえたが、刺客を差し向けられた以上、ここでのんびりとしている訳にはいかなかった。
鈍痛の走る腰に堪え、ひたすら馬を走らせた。
**********
「……やっぱりか」
陽炎は美濃の斎藤義龍の居城、稲葉山城に来ていた。
信長に加護の印をつけた陽炎は、嫌な気配を追って美濃まで辿り着いたのだ。
「これでうつけの信長が死ねば、信賢殿が尾張を手中に納めることになる。さすれば、同盟を結ぶ振りをして尾張をこの手に入れるのも時間の問題だ」
道三存命の時、この義龍は、巨漢のくせに大人しく、城に篭って読書をしており、父である道三にその種を疑われ、排除されようとしていた。
それを知った義龍は、逆に、父に可愛がられていた喜平次と孫四郎を殺め、道三をその手に掛けた。
「ふん……。蝮と呼ばれた道三も、見る目がなかったと言うことか。この男、道三よりも器量が上だな」
それは、義龍に対する家臣の態度で分かる。
伊達に本ばかり読んでいたわけではないようだ。
「と言うことは、信賢は義龍と手を組んだと考えた方がいいな」
陽炎はブツブツ言いながら、義龍とその家臣の会話を聞いていた。
その時、ふと違和感を覚え、首を傾げて義龍の顔をじっと覗き込んだ。
この男、なにか病を患っているな。
皮膚にうっすらと、なにか発疹のようなものが出来ている。
「ふ、あはははははっ！」
これは信長に知らせてやらなければ。
この男、近い内に病に倒れる。
近くで大声で笑っていても、陽炎の声も姿も見えない彼らは、誰も気づかない。
陽炎は大きく跳躍し、壁や天井をすり抜け、屋根の上に立つと、数日もすれば信長が帰るであろう清洲へと足を向けた。
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