感心するあまり、俺はまた隙だらけになっていたらしい。
「晴！」
　低い声で名を叫ばれると同時に、身体を床に押さえつけられる。
　しゃがみこむ刹那、耳元で風の唸りが聞こえた。
　床に膝をついて咄嗟に見上げると、俺の頭があった場所に火烏が鋭い鉤ヅメの痕を三本つけて、飛び去るところだった。
「ギョォー！」
　俺を掴み損なった魔物が、怒りの声を発する。
「護符なら、火烏を封じてから幾らでも見せてやる。言っておくが、親父のへなちょこな札と比べてくれるなよ」
　同じ方向に向き直り、俺の肩を押さえてしゃがみこんだ男が後ろから言った。
「え？」
　思わず振り返ろうとして。
　目線がいった柱の低い位置に、二本の線が引かれているのが目に入った。
　これは火烏の爪で裂かれた痕ではなく、俺が子供の頃、誰かと背比べをしてつけた傷だ。
　孤児院で一緒に暮らしていた子供達は、大抵気味悪がって近づいてこようとはしなかったのに、俺の後ろをいつもついてくる男の子がひとりだけいた。
　小さくて、黒い髪、黒い目の。
「火烏は俺が引きつける。後ろはあなたに任せた」
　男の低い声が早口に言い、俺の肩に置かれていた手の重みが軽くなる。
　あっと思った時には、男は既に柱の陰から飛び出していくところだった。
　その時唐突に頭の中で、俺から離れていく彼の横顔と、黒髪の小さな面影が重なる。
　そうだ、あの子だ。
　柱に背をくっつけて、一緒に背比べをした子。
　年上の俺の方が勿論大きくて、二本の線をみつめながら、
「あなたの背を俺が追い越したら」
　と、悔しそうに言った男の子。
　あの子の名前は――
「――大志！」
　記憶の奥底から手繰り寄せた名を咄嗟に呼ぶと、男の口元がフッと、緩んだように見えた。
　しかし彼はそのまま止まることなく、駆け出していく。
　引き止める間もなかった。
「ギー！」
　隠すもののなくなった大志の背中を狙い、黒い影が後ろを追いかけていく。
「クソッ！」
　あれでは連れ戻すこともできない。