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「まーた、眉間に皺寄せちゃって」
　中井が言った。
　昼休みが始まって間もなく、教室がザワザワと騒がしくなった時のことだ。
　この中井はアイツのすぐ上の兄貴で、俺の親友。
　アイツは昨日の午後から熱を出し、今日は学校を休んでいた。
「癖なんだから、仕方ないだろ」
「ゆずるはそう思ってないみたいだけどね。『前柴先輩に叱られたー』って、熱があるのに大泣きでさ。夕べは宥めるのに苦労しました」
「別に叱ったつもりはない。今アイツの話は聞きたくない」
「佐々木に言われたこと、まだ気にしてんの？」

　この中井に隠し事はできない。
　野球部の現役時代、俺はショートを守っていた。
　イレギュラーで飛んできた球を捕球した後、崩れてしまった体勢から投げる俺の無理矢理なパスを、セカンドにいる中井は必ず受け取ってくれた。
　ヒットを打って塁に出れば、次の打順の中井が必ず俺を、先の塁へと進めてくれた。
　中井は俺が考えていることをわざわざ口に出さなくても、分かってくれる。
　そして俺も、中井が何を考え次にどう動くのか、ある程度予測をつけることができた。
　そこにはきっと友情の他に、信頼や絆と呼ぶべきものがある。
　そんな仲だから、俺がこの中井の弟を好きだったことは、随分前からバレバレだったらしい。

「あのさー、斎。俺達がこうなるまでに、どれくらいの時間がかかったよ。授業も部活も一日中一緒で、三年だぞ、三年。ゆずるとお前が付き合い出して、まだ三日じゃん。俺にはお前達は付き合いたての、初々しいカップルに見えるけど」
「でも昨日、俺はアイツの体調が悪かったことに気づいてやれなかった」
「佐々木だって気づいてなかったんだろ？　なあ、お前はもう野球部のキャプテンじゃないんだぞ。ましてやゆずるは、野球部員じゃない。部内の和を保とうとして言いたいことを我慢したり、生意気な一年に遠慮することなんて、ないと思うけど」
「だけど……」
「というわけで、ほら」
　中井は俺の目の前に、ストラップの付いた鍵を翳す。
「俺んち今、ゆずるを看病する人が誰もいなくてさ。冷蔵庫に冷えたスポーツドリンクが入ってるから、それ飲ませてやって」
「はぁ？　どうして俺が」
「まあ、あれだ。名前を呼んでやるところから始めてみれば？　二人っきりの時の方が、呼び易いだろ。何せ斎君は、超が付く程の恥ずかしがり屋だもんな」
「ばっ……！」
「うしししし」
　顔が赤くなってしまったのを自覚しながら、俺は嫌な笑いをしている中井の手から、家の鍵をもぎ取った。
「分かった、スポーツドリンクを飲ませればいいんだな。ついでに体調が悪かったのに気がつかなかったこと、謝ってくる」
「うん。ゆずるはあんなだから、長い目でみてやってよ。お前好みの男に躾けるのは、これから少しずつな」
「スポーツドリンク、飲ませに行くだけだろ！」
　俺は中井に言い返すと、教室を勢いよく飛び出した。

　階段を一段飛ばしで駆け降りれば、片足がステップに着地する度に中井から預かった鍵が、ポケット中でチャリ、チャリと軽快な音を立てる。
　リズムはそのまま、俺の心臓の鼓動の速さだ。
　アイツの家に着くまでに、俺は何とか胸のドキドキを押さえようと、心の中でゆずる、ゆずる、ゆずると呪文のように唱えながら、通い慣れた道をただひたすら走った。








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