「そりゃ言ったけど……　でもあれは言ってみただけで、あん時はああ言うしかなかったし……　普通分かんだろ、自分が慰められてるのくらい」
　校長をこれ以上がっかりさせたくないと思うのに、義光の口をついて出てくるのは言い訳ばかりだ。
「普通とか常識なんてもんは何の役にも立たん代物だと、俺は教えなかったか？　物事の捉え方は人それぞれなんだよ、義光。噂に怯えた先生は、お前の嘘を真に受けた。逆にお前は、日頃誰も信用しないと言っておいて、先生の嘘を信じただろう。どっちが悪いわけでもないんだよ。お互いを思いやってついた嘘に、お互いが引っかかったんだ」
　言われた義光は、疑念の眼差しを校長に向ける。
「先生の、嘘……？」
　では義光が十八になるまで待つと言ったのも、初デートは映画を観に行こうと言ったのも、全部嘘だというのか。
　その気もない癖に、俺を騙したというのか。
「今度はどんなに脅されたって、実家の住所は教えないからな。先生はお前が学校を辞めずに済むように、自ら身を引いてくださったんだ。お前も先生のためを思うなら、諦めて探すのは止めなさい」
「そんなの誰も頼んでない」
　唇をきつく噛みしめた義光に校長は困ったように眉を下げると、上着の内ポケットをまさぐり始めた。
「本当は、日を改めて渡そうと思ったんだが」
　言いながら、一枚の紙切れを差し出す。
「何だよ、これ」
「先生からお前に、だそうだ」
　義光は裏返しにされた紙を校長の手から取り上げると、慌ててひっくり返してみた。
　それは、一枚の落ち葉を挟み込んで作った栞だった。手のひらに収まるほどの大きさの葉は赤く色づき、切り込みの入った先端が三つに分かれている。
　蔦の葉だ。
　閃いた瞬間、義光は弾かれたように駆け出した。
「待て、義光。義光！」
　自分を引き止める校長のがなり声は、すぐに遠くなる。
　義光は上履きをつっかけたまま、夢中で学校を飛び出していた。


　荒い呼吸を整えるために膝に手をつき二つに折っていた上体を、ゆっくりと起こす。
　小さなアパートの二階の角部屋を義光が下から見上げると、玄関ドアは開け放たれていて、作業着姿の複数の男性が剥ぎ取った壁紙や床板を運び出し、新しい住人を迎えるためのクリーニング作業に取りかかっていた。
　恋人はとっくに部屋を引き払った後だった。
　義光はその場に佇み、坦々と進む作業をみつめる。
　なにが身を引いた、だ。笑わせるな。
　恋人は我が身が可愛かっただけで、人からゲイだと後ろ指をさされるのが怖くなり、俺を噂の真っ只中に置き去りにして逃げたのだ。
　捨てられたんだ、俺は。
　あの部屋の壁紙同様、断りもなく引き剥がされてゴミ箱行きだ。たった四月（よつき）足らずの思い出など、新しい物に張り替えられて、恋人にとっては初めから無かったことになる。
　義光は強く拳を握りしめた。
　手のひらの中で、一葉の栞がぐしゃりと音をたて、無惨に形を変えた。