楽園の紛糾
いつも君のそばに8
「先生？」
「おう。帰ったか」
くわえ煙草で中華鍋を返すその姿は、なぜか似合っていて納得させられる。
熱気のこもるキッチンで、鉢巻きのように汗止めのタオルを巻いている響姫のエプロン姿は、本職のようにも見えた。
「ほら、あがったぞ」
めったに使わない高価な大皿に盛られた料理が、傍にいた早乙女に渡されて運ばれて行った。
響姫の横では、野菜の皮むきをしている西奈の姿がある。
まかないをしていたのが、女性陣ではなかったのには驚かされた。
「すごいな、ふたりでつくってたのか？」
感心する次郎に、一服する響姫が自慢げに笑う。
「独身生活が長いからな」
「自分もです」
響姫とは対照的に、情けない顔で応える西奈。
次郎は思わず笑いを洩らして、気持ちを切り替えてから上着を脱いでシンクに向かった。
「実は俺も独身生活が長くて。兄貴の家政婦やらされていたんだ。……手伝うよ」
包丁を取り出して、根菜の下ごしらえを始める。
「あと一品もあれば十分だな。ガンバレよ」
響姫は煙草をくゆらせながら、西奈の不本意を笑っていた。
「……で、おまえらはここで何やってんだ？」
キッチンのテーブルには橘と沢口がくつろいでいる。
「見物です」
愛想よく笑い返すブリッジのマスコットたちは、やはり実用的ではなかったかと知って、次郎は失笑した。
それでも、愛嬌だけは人一倍だと思う。
「ところで沢口。そのナリはどうしたんだ？」
次郎は沢口の変わり身を知らなかった。一体何事が起きたかと思う。
「ちょっと、不良しちゃったんで」
顔を見合わせてクスクス笑う沢口と橘のふたりに、次郎はそれ以上何も訊けなかった。
「ま、キレイになったけどな」
「どーも」
「でもな……」
シンクに向かって作業しながら指摘する。
「それじゃあ野郎を相手にしてるみたいに見えるぜ」
「するどい」
橘と沢口は互いに顔を見合わせて、ふたたびクスクスと笑い始めた。
「その野郎が兄貴だって知ったら、なんて言うかなぁ」
「よせよ」
小声で囁き合うふたりを背中にして、西奈は身の凍る思いでいた。
そんな囁き声を聞くともなしに聞いてしまった響姫まで、プッと吹き出してしまう。
「なんだ？」
訝しげに振り向いた次郎に、ふたりは愛想よく微笑み返した。
「なんでもありませーん」
「止めろ。……野太い声で小娘みたいなマネしたって気色ワリイだけだぞ」
いささか変な空気にあてられた次郎は、機嫌が斜めに下がって来た。
そこに、折り悪く土井垣がやってきた。
「お後ありませんか？」
「おまえが一番気色ワリイんだよ！なんでそんなコトやってんだ？似合わねーだろーが！」
突然、刃物を持ったままの次郎に毒づかれて、土井垣はカチンときた。
「んだとーっっ！」
「篤士さん」
後ろに居た葵がシャツの裾を引っ張って、逆上しかかった土井垣を諌める。
「あ。うん」
土井垣は葵の心配そうな顔を見て、落ち着きを取り戻した。
レクリエーションを期待していた次郎は、興を削がれてため息をついた。
「覚えてろよ。いつかてめー犯って……」
「篤士さん！」
強引に退場させられる土井垣を、次郎はいささか残念そうに見送った。
「ちっ！骨抜きかよ」
ふたたびシンクに向かった次郎は、大きめの葉野菜に包丁を入れてドンとふたつに切った。
「恋すりゃ誰だって骨抜きになりますよ」
すっかりくつろいでいる橘が横槍を入れる。
「──そうだな」
大人の余裕で苦笑する響姫。
西奈は、身の縮む思いで無言のまま根菜の皮むきに専念していた。
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