一
橘の白い花が咲く。
常に緑を絶やさぬ不死の象徴も、夏ばかりは浮かれて生を謳うのだろうか。
まるで豪華絢爛な、チンドン屋のようにそれは華美だった。
騒がしく管弦楽の音を撒き散らしながら、それは山を下っていた。提灯や楽器を持った無個性な顔立ちの従者が容赦なく車輪を回転させる牛車に、涼しい顔をして付いて行く。ちらりと見えただけだったが、その牛車の縁には、金で雪と、茅の紋が唐草の中に描かれていた。
「…何だ？」
これには欽十朗も流石に驚いて呟いたが、気配が濃厚なのに反して悪い感じはしなかったので、そのままにしておいた。
町の中心部に向かっているのが気掛かりといえば気掛かりだったが、取り敢えずは大丈夫だろうと、本で重くなった鞄を背負い直して家路を急いだ。
「ああ、やっぱり来たのね――…」
さっき見た牛車の事を話すと、鍔鬼は盛大に嫌そうな顔をした。今日は鍔鬼お気に入りの淡い桃色や桜色、杏色の花を散りばめた花鳥風月の柄の着物を着ているが、それもそんな顔をすれば台無しだ。赤い帯が泣いている。
「欽十朗…わたしを橘灯籠の所まで連れて行って頂戴」
「外に出ても大丈夫なのか」
「ええ、あれが居る間は大丈夫よ」
心底行きたくない、というのを全身で表した鍔鬼に、青が尋ねる。
「所で、橘灯籠というのは一体何だい？」
「そうか、丘山は知らなかったな。以前、この瓶を運んできた時に、池があっただろう。あの池を越えて、更に山の方に進んで行くと、奥まった場所に立派な灯籠があるんだ」
その灯籠は何でも、話に依れば平安の昔、地方へと旅行に来た貴族が気紛れに立てたものだという。傍にはこれも樹齢何年であろうかという橘の木が茂っていて、故にこの灯籠と古木を纏めて、橘灯籠と呼ぶ。
梅花皮町に住む者であれば、一度は耳にした事がある場所だ。夏場、そこは有名な肝試しの場になっているのだから。
「あの橘灯籠はね…人の為に作られたものじゃないのよ…」
「妖の為のものなのか？」
「いいえ」
では一体？、と欽十朗が聞こうとすると、
「神よ」
呟くように言った後、鍔鬼は深く長い溜め息を吐いた。
それからは、鍔鬼の指導の下、隣に並んだ二つの倉から、やれ朱毛氈やら茶器やら、硯箱やら、思い付く限りの道具を大八車に乗せてゆく事となった。
「狐、何か弾ける楽器があれば持って行きなさい」
「僕は琴も琵琶も笙も出来る」
「…たまには役に立つわね。いいわ。それ、全部探して積みなさい」
「鍔鬼、もう積めそうにないぞ。琴で限界だ」
「そう。なら笙と琵琶は自分で持ちなさい。悪いわね欽十朗、大変でしょ？」
有無を言わさぬ口調で命じて、鍔鬼はひょいと大八車に飛び乗った。
後には青と楽器だけが残された。
橘灯籠の近くまで来ると、楽しげな話し声と雅楽の音が聞こえてきた。それはもう楽しそうに、まるで花見のように、大勢のものが歌い、笑っている。
「まるで祭りだな」
欽十朗の膝までしかない魑魅魍魎が陽気に踊りながら目的地へと歩いてゆくのを見て、僅かに微笑む。
普段は禍々しく湿った雰囲気しか感じ取れないもの達が、何処までも面白おかしく滑稽に騒いでいる。
「そうね。祭りだわ。数年に一度の」
大八車から降りて、鍔鬼も苦笑する。
「さ、行きましょう。もう始まっているわ」
鍔鬼に誘われて橘灯籠の所へ行くと、既に宴は始まっていた。おどろおどろしい姿をした小鬼達が、笛を吹き太鼓を打ち鳴らして遊んでいる。音調も何もない、てんでバラバラの演奏だったが、動きが妙に軽やかなのが滑稽で面白い。
「あはははは、愉快愉快。これ、もう良い。それ以上やられては妾の腹が裂けてしまうわ」
高い女の声がして、小鬼達が演奏をぴたりと止める。声の主は女で、上方風な化粧を施した顔に、目にも鮮やかな十二単衣を着ている。
その隣にはこれまた立派な狩衣姿の若い男が立っていて、のほほんとした表情で惜しみない、しかし品の良い拍手を贈っている。その男が、穏やかな笑みを湛えたまま、鍔鬼の方を向く。
「おや、其処に居るのは鍔鬼ではないか」
「はい、お久しぶりです。松露の君」
鍔鬼が深々と頭を下げた所で、女の方がすかさず口を挟む。
「おお鍔鬼か！待ちくたびれたぞ！」
「淡雪姫様もお元気そうで何より…」
「挨拶などよい、よい。妾の為に早う芸を…ん？お主、何じゃその格好は」
整った瓜実顔の淡雪姫が、壮絶な迄に渋い顔をした。すっきりとした顔が盛大に歪む。
「は？」
何とか声を発した鍔鬼に向かって、すかさず言葉が続けられる。
「柄ばかりが派手で、図案に意匠がないのが原因やも知れぬのう。出来損ないの襖絵が歩いてきたのかと思うたぞ。お主、暫く見ぬ内に倉の埃で目が濁ったのではあるまいか？妾からしてみれば、そのように下品な柄の着物を着るとは、正気の沙汰とは思えぬ吉…何ぞ不幸でもあったのか？」
絶句。と、正にそれが相応しいであろう。
鍔鬼の肩がわなわなと震え、そして震えたまま一礼をしてさっと踵を返した。
先に述べた通り、あれは近頃の鍔鬼お気に入りの晴れ着だったのだ。ああまで言われてはもう、気持ちの上でもどうしようもないだろう。腹を抱えて忍び笑いを隠そうともしない丘山の態度が、鍔鬼の怒りに拍車を掛ける。
すたすたとその場から出た鍔鬼の後に、欽十朗も大八を引いて付いてゆく。通りに出た所で、やっと追い付いた丘山がまだ笑い転げていたので、鍔鬼の手によって首の皮一枚斬られる羽目になった。丘山が真っ青になって、やっと事態を把握したらしい。下手に刺激すれば、刀の錆となりかねない、と。
「……欽十朗」
「…何だ？」
「今日は帰っても良いかしら？」
「ああ」
出来うる限り冷静であろうとする鍔鬼の努力に、最早何も言う事はない。
結局、この日の夜は橘灯籠と松露の君、そして淡雪姫に纏わる事に関しては何も要領を得ずに終わった。
鍔鬼がこの様子では仕方がないのだろうが、前途多難なのを象徴するかのようで、欽十朗は密かに覚悟を決めた。
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