②
彼は日々の暮らしに不満はなかった。
近年では供物が以前よりも減った位で、静かに、悠々自適に暮らしていた。人間が時々願い事を持って鈴を鳴らす位で、静かにな生活は続く。屋根も壁もあるから風雨に晒される心配もない。食事以外は日がな一日、丸くなって眠っている。一年に何度かある祭りの時には煩いが、それも一日かそこらで終わる。
「っ、はははは！おま、ペンキまで用意してんのかよ！」
「うっわ、やっぱ赤かよ～。お前赤好きだなー」
「うっせぇーよ！いいからやろうぜ！」
小一時間は続く馬鹿騒ぎに閉口して、戸を僅かに開けてみる。外では何やら、珍妙な色をした髪の、若い人間の男がたむろしている。少しだが女も居る。煙草と、嗅ぎ慣れない酒の臭いがした。
ビチャッ！
鼻が歪むような不愉快な臭いが立ち上ってきた。白木の柱が床が、毒々しいまでに真っ赤に染まる。
顔に、赤く汚れが散った。
「バッカ、缶投げんなよ～」
「散っただろうがよぉ！」
毛皮が汚れる。牙が剥き出しになって、顔中に皺が寄る。
俺の巣を荒らすな。
「…おい」
「何だい？」
「イヤホン取れよ」
隣を歩きながらずっと何かを聞いている丘山の耳から伸びるコードを引っ張って、イヤホンを片方引っこ抜く。いかにも値段の張りそうなメタリックブルーで、何時もながらどこにそんな金があるんだと文句を付けたい。
オレもよく親父からヘッドホン外せって言われるけど、たった今その気持ちがよーくわかった。何かムカつく。イラッとする。
「ああ、済まないね」
しれっと澄まし顔を作る丘山は、相変わらず良い服を着ている。今日は何だかダボッとした蛍光色の青と黒のボーダーの下にタンクトップを着て、下は先日とはまた違ったダメージジーンズと無駄に高そうなサンダルだ。髪型も髪型で毛先を跳ねさせている上、水色のエクステなんてしてるから、どっかのビジュアル系の兄ちゃんに見える。
それに引き換え、オレは大分色落ちした迷彩柄のズボンに適当なビーサン、黒地になんかよくわかんねー赤いロゴの入ったTシャツだけで、後は斜め掛けのでかい鞄だけだ。
意味わかんねーよ。なんでオレの手下な筈の狐がオレより良い服着てんだよ。いや、本人曰わく化けてるだけだから元手はゼロ円らしいけど。
「っつーか、さっきから何聴いてんだよ？」
「ん？ちょっと情報収集を、ね」
丘山がポケットから小型のラジオを取り出してみせる。おいちょっと待て。服は自前(？)だとしてもそれは買ってんだよな？
「いや、お前狐なら妖力とか使えよ」
「使わなくてもこれがあるなら同じ事さ」
時々(というか寧ろ頻繁に)オレはコイツが狐でも眷属でもなくて、ただの面白がりの頭がおかしい兄ちゃんなんじゃないかと思う。余りにも言動が人間臭い。
「ラジオによると、昼に派手な交通事故が起きたようだね。場所は駅北口前の交差点。バイクを走らせていた未成年者二人が重傷。隣町の病院に搬送されている」
道理で渋滞してる訳だ。地方都市の冴えないベッドタウンの昼間にしては、道が混み合い過ぎている。
「取り敢えず、事故の現場検証だのは警察に任せておいて、先に神社の方に行くのが得策ではないかな？」
「って、情報収集の意味ねーだろ、それ」
「君はもっと頭を使うべきだね。少なくとも、事故を起こせる程度の力を持った相手だと分かったじゃないか」
フン。鼻で笑われた。すげー殴りたいけど、ここで殴ったら負けのような気がしたから止めておく。
「事故を起こせるって…カミサマってそんな事まで出来んのかよ？」
「…鉦継、君、勘違いしているようだけれど、あの神社に居るのは神何て大それたものではないよ。ただの妖だ」
「はぁ？」
何で神社に妖怪が居んだよ。神様一体何してんだよ。ん？あれ、神無月って何月だっけ？
必死に記憶を掘り起こそうとしている鉦継に構わず、丘山が尚も説明を続ける。
「梅花皮町は事情が特殊でね。君の曾祖父の欽十朗より九代前…初代椿の欽一朗が、ある龍神と契約を結んだ。五十年に一度神を招いて、地を整えるという契約だ。僕も詳しくは知らないが…他にも幾つか契約があって、谷の調停は全て椿の当主に一任されている。まあ詳しくは君の守護に聞くんだね。だからこそ、梅花皮には寺社仏閣の類が一切ない」
「いや、だから梅花皮稲荷は一体何なんだよ」
「戦後間もなく人間達が作っただけのお飾りさ」
「テキトーかよ！」
「それはこっちの台詞だね。人間がする事は何時だって支離滅裂だ」
常になく毒のある丘山の態度に、鉦継は戸惑いを隠せない。
妙に突っかかってくるっつーか、なんつーか…もしかしたら、先祖の誰かがやらかした神絡みの事で痛い目見たのか？コイツならあり得る。一昨日もポーカーやってたらロイヤルストレートフラッシュ連発されて菓子全部巻き上げられたしな…カミサマに成敗された事の一度や二度はフツーにあるだろ、コイツ。
イロイロ考えてる内に、問題の梅花皮稲荷神社に着いた。それなりに古いけどボロくはない神社で、小さいながらもおみくじが引けたりお守りが売ってたりして、正月にはそれなりに活気がある場所だ。なんでも学校の先生(モチロン社会科のだ)いわく、稲荷なのに狐の像が本殿の前にないのは結構、珍しい。らしい。今もそれは同じで、よくある石の狐の代わりに、デカい灯籠が左右にあるだけだ。
「うわ、真っ赤だな」
「鼻が曲がりそうだよ。シンナー中毒になりそうだ」
耐えかねたのか、スゲー嫌そうな顔で丘山が自分の鼻を摘んだ。気持ちは分かる。大量にぶち撒けられたペンキがまだ臭う。
「……おい」
「何だい？」
「なんの異変もないんだけど」
「そのようだね」
「ハズレじゃねーかバカ狐！」
涼しい顔でしれっと言ったのがムカついたから、今度こそ頭を殴ってやる。「場」になんねーじゃん！ただの穏やかな昼下がりじゃねーか！
「相手は予想よりアクティブなようだね」
「英語使うな。ムカつく」
「He is not in here. I think he went to hospital.…英語は苦手なんだ」
「死ね！死ねお前！」
何発か蹴りを繰り出してみたけど、今度は全部かわされる。バカ狐はなんかヘラヘラ笑っててマジで殺したい。っつーかなんかコイツ今日無駄にテンション高くねぇ？
で、何で純日本産妖怪の癖に英語知ってんだよ。よくわかんねーけど合ってる…と、思う。多分。しかもオレ、英語の成績２だよ！正直言ってスゲー悔しい！
「取り敢えず、君が英語の成績に思い悩む間にも次の犠牲者が出る可能性がある。病院に向かおう」
「…どうやってだよ」
「勿論、バスに決まってるじゃないか」
西洋かぶれの眷属に最早掛けるべき言葉も見つからず、鉦継は誘われるまますごすごと近くにあるバス停へと向かった。
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