やはり、女の勘は正しかった。あいつ、嘘ついていやがった。実は全くの逆方向だったのだ。次見つけたら殺ってやる。 「あーくそ。やっぱりエースをパシりに連れて来るんだった」 後悔は先にたたず。 ぎこぎこと、ロープウェイを一人で動かしながら小二分。やっと山の頂上まで登り終えた。 ずいぶんと寒い。寒がりな俺には本当に今更だが地獄だ。何なんだ。ここは。冬島でした。知ってます。 「うう、さむっ」 「誰だい?」 城から出てきた二人組に目を見開く。そこにはチョッパーと、Dr.くれはが立っていたからだ。 腕を組んでこちらを見ているDr.くれはに思わず、本当に100歳かよと突っ込みを入れたくなった。 だが、とりあえず、早く戻らなくてはいけなかったので、気を取り直した。 「俺はネオ。貴方に聞きたいことがあって来たんですが、少し良いですか?」 そんな言葉に、眉を潜めている。まあ、いきなり現れて聞きたいことがあるとか、何だよおめえ、ですよね。わかります。 後ろにいるチョッパーは隠れているようで、隠れてはいない。 「何だい、若さの秘訣かい?」 いや、気になるけどっ 今回は大事なことを聞きに来たんだ。 「いえ。貴方が長生きをしていると聞いたので、今までに異世界から来た者がいたかを聞きたくて」 「異世界?」 Dr.くれはは考えるような素振りをした後、首を横に振った。 「知らないね」 「そうですか、ありがとうございます」 ペコリと頭を下げて、立ち去ろうと踵を返したが、待ちなと、一言言われ、立ち止まる。 振り返れば、手を差し出してくるDr.くれはの姿が目に入った。 「あー……」 そう、唸りながらポケットを漁る。さっき万引き……譲ってもらった梅干しを取り出し、差し出した。 以外そうな顔をするDr.くれはに弁解するように捲し立てる。 「梅干しが好きだと聞いたので」 それだけ言って、受け取って貰った後、ダッシュで山を飛び降りた。飛び降りる際、軽く振り返りチョッパーににっこり笑って叫んだ。 「チョッパー! あんたには必ず楽しいと思える仲間が出来るからっ」 びっくりするチョッパーの顔。 「でも、俺もあんたが大好き何だぜ!」 「化物何てこの世にたくさんいるから」 「自分を責めないでっ」 山に響いたこの声は、チョッパーの心の奥深くに響いた。頬に流れた涙は、無意識だった。 ネオには、最後にはもうチョッパーの顔は見えなかったが、きっと笑っていたと信じたい。 「……思い出したよ」 「ドクトリーヌ?」 Dr.くれはの小さな呟きはチョッパーには届いていたが、何でもないよ、そう、答えるのみ。 「……異世界。あいつが言ってたのはそういうことだったのかい」 ロジャー。 呟いた声は誰にも聞かれることなく、風に流されてしまった。 船に急いで向かえば、不貞腐れた様子のエースが、船に座っていた。顔は帽子を深く被っているため分からない。 「待たせた」 「……」 「あー、その、ごめんって」 頭をかきながら言えば立ち上がり、船出の準備を始める。もう一度、ごめんと呟くと、ちらりとこちらを向いた後、また作業の方に目が行く。 大きな溜め息を吐いた後、エースは目の前までくる。そして。 「目、潰れ」 「へっ?」 「早く」 そう急かされ、目を瞑る。身体を強ばらせる。目の前に気配を感じる。 「エー……あだあああ!」 いきなり頂点をチョップされた。 そりゃあもう、思いっきり。 「いてえよ! まじでいてえ!」 「……心配させるな」 そんなエースの一言に驚きに目を見開き、お、おうと、動揺しながら答えを返すことしか出来なかった。 次に向かうは、アラバスタ。 |