04.悠久の地
「これで良いか」
僕の横に立つ、シスが言った。
あれから僕達は雨の中、ただただ立ち尽くしていた。
あの時、この村から黒騎士を追い払うことに成功はしたけれど、亡くなった村人達が再び息を吹き返すことはもう無いのだ。
「うん、時期じゃないから仕方無いよ。今僕達ができるのは、穏やかな眠りを祈るだけだから」
そう言ってシスから受け取った、辛うじて若さを保った草花を、僕は弔いの言葉と共に空高く放つのだった。
04.悠久の地
雨も治まり、焦げた村の痕だけがこの場所に残る。
村の中央に佇む村長の家から、息絶えた老夫婦を見つけた。女性を庇うように倒れた男性の方が、きっとこの村の村長だろう。
僕とシスは協力して、彼等を村の端の畑に運んだ。水を含んだ畑の土は、重たくぬかるんでいたけれど、掘り起こすのには丁度良かった。
ポツポツとでき始めた土の山。
この全てが、村人の墓なのだ。
「……シルフィス=クロウ」
黒騎士の言葉を思い出す。
それが、シスの名前かもしれない。
シスの存在が、村人達が殺された唯一の原因になってしまったのかもしれない。
だけど、僕の隣で包帯の巻かれた腕を気にも止めず、泥まみれになりながら必死に土を掘り起こすシスのことを、僕は責める気になれそうになかった。
「シスはこれからどこに行くの」
散った草花を見下ろして、僕はシスに問う。
同じように下を向いていたシスの視線が、こちらを向いた気がした。
「分からない。だけど、悠久の地が本当にあるのなら、俺はそこに向かおうと思う」
「悠久の地？」
聞き慣れない言葉だと思った。
２年旅をして数々の村や町を通り過ぎてきたけど、一度も聞いたことはない。
「人間が足を踏み入れたことのない場所だと言われている。どこにあるのかは分からないが、俺はそこに向かわなければならない」
「……そう」
どうして、とは聞かなかった。
同じ旅をする者だから。
旅をする者には複雑な理由がある。
それを無粋に聞くほど、僕は野暮じゃない。
だからと言って、これで僕とシスに起きた出来事を、終わらせるつもりも無いけれど。
「僕もそこに行くよ」
「ロノ!?」
飛び付くようなシスの片手が、僕の肩を掴む。
だけど怖じけない。
決めたことは突き通すんだ。
「僕はあいつらを許せない。純粋に、静かに暮らしていただけの村人達の痛みを、分かろうとしないあいつらが嫌いだ」
「俺に付いてきてはいけない……!!」
「なぜ？僕は旅人だ。留まる場所も、僕の帰りを待つ人も無い。悠久の地が本当にあるのなら、僕の旅人としての最後の地にしようと思う」
悠久の地。
一体何があるのだろうか。
もしかしたら、何もないかもしれない。
それ以前に、少しだけ、そんな地があるのかも疑わしい。
「僕も、この力を授かった本当の意味を……知りたいんだ」
だけど、僕の勘は訴えている。
行くべきだ、行け、と。
だから、そこに行けば真実を知れる気がした。
「……また、襲われる」
シスの言葉は小さいけど、僕を止めようとしているのが伝わってくるような、そんな響きを持っている。
もう、聞く必要は無い。
「この村を襲ったように、同じことを繰り返させたらいけない。またシスを狙うなら返り討ちにしてみせるよ」
シスは僕の言葉を、どう思っただろう。勇者ぶった、子供の強がりだと感じただろうか。
「何も、聞かなくていいのか」
シスの手は、力を無くして自然と離れた。それは諦めなのか、承諾なのか、微妙なところだ。
「聞かないよ。必要になった時、教えてくれればいい」
それが、僕の答え。
共に旅をするのに、理由はいらない。
「……分かった」
シスの枯れ葉を踏み締める足音が、背中から聞こえる。
(どうか、安らかに)
僕は雨上がりの白い光が射し始めた中、膝を折って村人達が安眠できるように、両手を重ねて祈りを込めた。
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