忘却葬送曲
finale 前編 4
透夜の学校の学園祭の日、秋晴れの清々しい空の下は、祭りを楽しむ大勢の人で溢れていた。
華やかなアーチで飾られた校門をくぐり、僕と永井さんは校舎へと続く一本道を歩く。
「あー何か懐かしいな、この空気。母校に帰って来たような気分だ」
「そうですね･･･わあ、美味しそう」
道を沿うように並ぶ模擬店から流れて来る匂いに、僕は思わず足を止めた。
永井さんも同じ方を向き、目を細めて笑う。
「何か買っていくか。近江、どれがいい？」
「へっ、君が買うの？ いいよ、自分で出すから」
「俺がそうしたいんだよ。じゃあ、たこ焼きと焼きそばでいいな」
僕の返事は待たず、永井さんはさっさと目的の屋台に向かう。
それらを一個ずつ購入した彼は、すぐこちらへと戻って来た。
プラスチックケースを受け取ると、食べ物の温かい熱が手に伝わってくる。
「ありがとうございます。どこで食べましょうか」
「ベンチはもう埋まっているな、･･･そこの階段でいいだろ」
グラウンドへと降りていくコンクリートの段差を、永井さんが指差す。
砂埃でざらついた階段を足で軽く払って、僕らは腰掛ける。
座ってみると、高い空を一望出来る、とても気持ちのいい場所だった。
「･･･うん、結構美味いな。たこ焼きの方はどうだ？」
青のりがたっぷりかけられた焼きそばを、一口食べた永井さんが尋ねる。
「･･･タコが行方不明だよ、入れ損ねたみたい」
残念ながら空洞だったたこ焼きを、僕は舌を火傷しないよう、慎重に口に運ぶ。
半分食べ終わったところで、僕達はお互いの食べ物を交換し合った。
看板を持って宣伝して回る生徒の元気な声、次に行く場所を相談し合う楽しげな声、
手作りのアトラクションのゲームに成功した人の歓声、失敗した人の笑い声。
様々な音が混ざり合い、明るいさざめきとなって、僕の耳に届く。
「･･･平和だなぁ」
「平和ですね」
ぽつりと彼が呟いた言葉に、僕もぽつりと言葉を返す。
意味があるような、無いようなやり取り。
僕達はしばらく、穏やかな沈黙の中に身を任せていた。
「･･･お前、今日消えるつもりなのか？」
ようやく口を開いたのは永井さんの方で、その目はグラウンドを見つめている。
苦しげに眉を寄せる横顔に、僕は目を伏せ、謝罪を口にした。
「すみません、･･･やっぱり言わない方が良かったですね、悲しませるだけなのに」
「･･･いい。勝手に消えられる方が、よっぽど悔しい。･･･透夜には、伝えたのか？」
「いいえ。どう説明すればいいか分かりませんし･･･彼に止められたら、決心が鈍りそうですから」
「･･･俺じゃ、お前を引き止めるには、不十分か？」
乞い願うような彼の声に、痛みによく似た感情が胸を締め付ける。
突き抜けるような青空を見上げ、僕は静かに答えた。
「･･･多分僕は、自分の死を･･･普通の人間のように、誰かに悲しんで欲しかったから、あなたに話してしまったんです。･･･智洋なら、きっと何でも受け止めてくれるから」
視線を永井さんに戻すと、彼は目を見開いて僕を見つめていた。
「･･･今、俺の名前呼んだか？」
「あれ、そう言えば･･･ぼんやりしていたせいですかね？」
僕が首を傾げて原因を考えていると、彼は頭をボリボリと掻いて立ち上がった。
「あーもう、湿っぽいのは終わりだ！ 今はとにかく学園祭だ、早く校舎に入るぞ」
赤面している顔を隠すように背を向けて歩き始めた彼に、僕は笑って付いて行く。
どこか懐かしい背中を追い掛けて、僕は歩き続けた。
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