忘却葬送曲
Sixth Movement 1
近江の話を聞き終える頃には、日がすっかり暮れていた。
広い空も、俺達も、整然と並ぶ墓石も、全てが茜色に染められている。
墓地の脇に作られたコンクリートの階段に、俺と並んで座っていた彼は、ゆっくりと立ち上がって言った。
「以上が、あの島で僕と透夜と、永井さんのお父さんが経験したことです。･･･もし、僕が死んでいない事を知っていたら、透夜もあんな事件を起こさずに済んだのかもしれない。･･･本当に僕は、失敗してばっかりだな」
そう言って近江は、深いため息をついた。
どこか、苦労に苦労を重ねて疲れきった俺の親父のような面影を、彼はふいに見せる。
そう言えば、こいつは一体何歳なんだ？
少なくとも、あの時に高校生だった俺よりは年上のはずなんだが、全くそうは見えない。
「そりゃあ、お前のせいじゃないだろう。･･･全く親父も、いざって時に役に立たないな。どうせその後、怪我した足で無理して、透夜と静香さんを船まで連れて行って･･･片足を失ったんだ。本当に不器用で、馬鹿みたいに優しい奴･･･全然、軍人には向いてねぇよ」
近江は俺の顔を見て、穏やかに微笑む。久しぶりに見た旧友を、懐かしむような表情だ。
「そうですね。･･･あなたに、本当によく似ています」
嬉しそうにそう言って、彼はにっこりと笑う。
急に照れくさくなった俺は、ごまかすようにしかめ面をして、頭をぼりぼりと掻いた。
「ああ、認めるよ･･･親子して自分の仕事を放り出して、お前達を助ける方を選んだんだ。まあ、後悔しちゃいないさ、お前と透夜に出会えたんだから」
「僕もあなた達親子と出会えて、本当に良かったです」
「･･･そのうち、俺の親父の墓参りにも来いよ、絶対泣いて喜ぶぜ」
「ふふ･･･はい、そのうちに」
少し寂しげな笑い声を立て、近江は地平線に沈もうとする夕日を見た。
同じ方を見ようとした俺は、ある違和感に気が付き、再び彼に目を移す。
何かが、おかしい。
彼を取り巻いている空気が、何故か作り物のような嘘くさいものに感じる。
彼の足元を見た俺は、ようやくその理由を理解した。
激しく動揺して上擦りそうになる声で、彼に問いかける。
「･･･近江、どうしてお前には、影がない？」
普通にあるべきはずのものが、彼の足元には、なかったのだ。
強烈な西日を浴びても、影法師一つ作らない体をこちらに向けた彼は、困ったような笑みを浮かべる。
「ああ、ばれちゃいましたか。ほら、僕は普通の人間じゃないでしょう、銃弾を浴びても生き返っちゃいますし、人の記憶を消せちゃいますし･･･」
「それはそうだが･･･結局、お前は何者だ。どうして、いつからお前は･･･」
普通の人間では、なくなってしまったんだ？
どうして、そんなに悲しそうに笑うんだ？
俺はそう尋ねそうになる口をつぐみ、近江の答えを待った。
夜の闇が迫りつつある空を見上げた彼は、静かに語り始める。
「強く、願ったんです。全てを、忘れて欲しいと･･･悲しみも憎しみも全部、僕が背負って、どこか遠くに持って行ければいいと。･･･そんな可笑しな願いを、かみさまが気まぐれに叶えてしまったんです」
近江は、恐ろしい程無表情な顔を俺に向け、淡々とした声で話し出す。
「今から五十年程前、世界規模の大きな戦争がありました。･･･永井さん、知っていますか？」
「いや･･･確かに俺は、歴史に詳しくないが。そんな話、全く知らないぞ･･･？」
「ええ、そのはずです。この世界のどこにも、その「記憶」は残されていませんから」
彼が口にした言葉に、俺は息を呑む。
まさか、こいつは。
「はい。僕はその戦争があった事実を･･･それに関する記憶の全てを、消し去りました。あの頃起きた事を知っているのは、僕以外には誰もいません。･･･まあ五十年も経ちましたから、実際あの頃生きていた人々も、だいぶ減ってしまったでしょうね」
近江は普段通りの調子に戻って、口元に笑みを浮かべる。
なんて、途方もない話だ･･･世界の歴史さえ、こいつには消去出来てしまうのか。
俺は困惑した声で、近江に問い質す。
「･･･ちょっと待て、じゃあお前は何歳なんだ。五十年前、お前は･･･」
「ほら、この前夕食で話した通りです。学校にある本を全読破しようと頑張ったり、生徒会長として仕事をしたり。ただの、普通の高校生でしたよ」
いつもと同じはずの、彼の気の抜けた口調が、とても重たいものに感じた。
俺は頭を手で押さえ、苦しげに言葉を吐く。
「･･･それから五十年間、お前はずっと、そうやって生きてきたのか･･･！」
誰にも理解されない、誰とも共有できない悲しみを、孤独に背負って。
それはあまりにも、残酷じゃないか。
何てことを、お前は願ってしまったんだ、近江。
「･･･そんな悲しい顔をしないでください、永井さん。これは僕自身が望み、選んだ事なんです。･･･あの戦争の記憶を、消さない方が良かったのかもしれない。あれを、過ちを繰り返さないための記念碑にすれば･･･今の世界は、もっと良い方に進んでいた可能性もある。正志は、死なずにすんだのかもしれない。透夜も、あんなに悲しまずにすんだかもしれない。･･･でもそうするには、あまりにも悲し過ぎる記憶だったんです」
苦しげに眉をひそめても、彼の口は微笑むことをやめない。
俺はそんな彼を責めるように、強い眼差しを向ける。
「･･･それでお前は、いつまで生き続けなければいけないんだ･･･年を重ねられない不死の体で、そんな記憶を背負って･･･どこまで、進むつもりだ？」
「確かにこの体は、死ぬ事は出来ません。けれど、この世界から消える方法はあるんです」
「消える方法･･･？」
「はい。消える、方法です」
聞き返した俺に、彼は寂しげに笑って答えた。
水平線から、太陽の姿が完全に消える。
それでもまだ赤く照らされている世界は、彼の姿を不自然に浮かび上がらせていた。
忘却葬送曲〜第六楽章〜
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