からくり城奇譚
２ トゥエルの山城（７）山城の中にて（４）
「それにしても」
とガイは口調を改めた。
「あんた、よく俺たちの居場所がわかるな。この城にはそういう仕掛けもあるのか？」
この質問は、からくり師としてのロリアンの自尊心をくすぐったようだ。
『ええ、床にかかる重さでわかります。あなた方の姿は私には見えません』
そう答えるロリアンの声には、ひそかな自信と誇りとが含まれていた。
「へえ。俺には驚異の世界だな。じゃあ、あんた〝マスター〟か？」
『まさか！』
一転して、ロリアンの声に自嘲が滲む。
『マスターになれていたら、今頃こんなところにはいなかったでしょう』
「でも、イオージュ出身だろ？ 違うのか？」
『一応そうですが……落ちこぼれですよ』
「そこまで卑屈にならなくても……実際こんなのが作れるんだから、マスターかマスターじゃないかって、あんま意味ないんじゃないの？」
「でも、職人には意味があるんですよ」
ロリアンが何か言う前に、ノウトが口を挟んだ。
「マスターの資格を持つということは、生活のすべてを保障されるということですからね。でも、今は金とコネさえあれば、さして実力がなくてもマスターにはなれますよ。イオージュくらいでしょう、なかなかマスターになれないのは」
「ふうん、職人さんは大変だ」
ガイは何度かうなずいたが、口調はまったく他人事だ。
「魔法使いは違うんですか？」
「うん。俺らの場合、試験があってさ、それに受かんなきゃ、絶対にマスターにしてもらえない。魔法使いなんて世捨て人みたいなもんだから、金もコネも通じない。その点、他の業界よりも完全実力主義かもしんないな」
「へえ……うらやましいですね」
「うらやましいですねって……あんた、マスターじゃないの？」
「とんでもない、マスターが旅などするわけないでしょう。僕は金もなければコネもない、ただの職人ですよ」
「じゃあ、金とコネさえあれば、今すぐにでもマスターになれるんだ？」
意地悪くそう混ぜっ返される。ノウトは思わずガイを睨んだが、ガイはふと前を向いて足を止めた。
「おい。ここが終点か？」
その視線の先には穴一つない壁が立ちふさがっている。これまでのように扉が開く気配はない。
『いえ、終点ではありませんが、あと少しですよ』
今まで黙っていたロリアンがガイの問いに答えた。
「あと少しィ？」
いかにも不審そうにガイが唇を歪める。だが、ロリアンは動じることなく『ええ』と言った。
『一瞬です』
同時に。
二人の足元が傾いた。
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