④
☆
スイは慌てて紙を受け取り、紙面を目にした瞬間、瞳を見開く。
紙を持つ手が、小刻みに震え、悲しそうにも悔しそうにも見える表情を浮かべた。
「……何が後継者候補だ……最初から出来レースなんじゃないか」
軽い音を立て、スイの手元にある紙に大きな皺が出来る。
「出来レースって、どういうことです？」
怪訝そうに眉根を寄せた美咲先輩が、スイに問いかけた。
スイは手元にある紙を私達に見せるように突き出す。
「この紙には、竜胆（りんどう）の花を模した絵が薄く印刷されているだろ？」
言われて見れば確かに薄い紫の紙の上に、細やかな細工の大きな竜胆の花が淡い藍色で描かれている。
紙面の中央には、中国語で “即刻後継者の座を辞せよ。さもなくば人質の命は助からない”という内容の事が、真っ赤な毛筆のような字体で記されていた。
現実であるという証拠を目にし、胸を槍で突かれたような痛みが走る。
「この絵が描かれた紙は、劉家の主か、それに近しい者にしか使えないんだ」
「――成る程な。妨害や危害を加えた者は、相応の罰が待っている。候補者ならその権利も剥奪は免れない。今となって、こんな命知らずな事をする奴は、そうそういる筈がない中、堂々とやってのける者は……一人しか居ない」
兄は、盛大な溜息を吐き出した。
何故なのだろう。
スイの今までの頑張りは、多くの犠牲と我慢は、何のために……
心が強い力で締め付けられているようで、酷く苦しい。
だけど、私より、当事者であるスイの方が、もっと辛い筈だ。
私と目が合ったスイは、今にも泣き出しそうな顔で、笑った。
遠い所から誰かが俺の名を呼ぶのが聞こえる。
誰が呼んでいるのか確認したいのは山々だが、目を開けるのが酷く億劫で、なんだか頭も鈍い痛みが纏わり付いている。
俺が中々反応しないからだろうか、今度は身体を揺すりながら、しきりに俺の名を呼んできた
鉛でも乗っかっているんじゃないかと思えるほど重い目蓋を、なんとか開く。
まだ、完全に開ききっていないが、狭い視界に移るのは、心配そうに覗き込む男性の顔。
ああ、彼は確か――
「ロ……ンさ……」
自分が出した声だとは思えぬぐらい、掠れまくった酷い声だ。
異様に咽喉が渇いていて、上手く声がでない。
「幸田君。気が付きましたか？」
ロンさんの問いかけに、なんとか頷いてみせると、ロンさんは、ほんの少し強張っていた表情を緩めた。
「起き上がれますか？」
地面に縫いつけられているように感じる身体を、ロンさんの手助けを受け、どうにか座る事が出来た。
そして、ようやく自分が見覚えの無い部屋のベッドの上に居る事が判った。
「どうぞ、お水です」
ガラスコップに入った水をロンさんは優しい手つきで、俺の手に持たせてくれる。
俺は直ぐさま、水分に飢えた身体に一気に流し込んだ。
冷えた水が、身体に染み渡っていく。
飲み干したコップに、ロンさんは再び水を注ぎ入れてくれた。
「ゆっくり飲んでくださいね。あんまり急いで飲むと、身体がビックリしちゃいますよ？」
今度はロンさんの助言通り、ゆっくり飲み干す。
一息付けば、靄がかっていた思考が、徐々にクリアになっていく。
「お水、有難うございました」
「いいえ。私も此処で気が付いた時に、咽喉が異様に渇いていましたので、きっと幸田君もそうだろうと思いまして」
「そういえば、ここって、どこなんですか？ 確か俺……」
休憩室で、何かを担いだ不信な男を見かけて……もう一人の男に羽交い絞めにされて口元に何か押し付けられて――そうか、あれ、眠らせる薬か何かだったんだ。
以前にも同じように意識飛ばした事あったよなあ。
こんな短期間に二回も経験するなんて、ここ最近の俺は、なんだか波乱万丈だ。
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