◆死灰屠り(完/連)
第十六話
◆◆
土壁を掘っただけの洞穴。
左京さんは、祠かもしれないと言ったが……神仏を祀る祠にしては、粗末過ぎる気もする。
だが、もし墓なら、土壁を掘って、さらにその下の地面を掘るなどという事は、あまりしないだろう。
墓としては、地面を掘って盛り土をするのが、一般的だ。
だとすれば、やはり祠なのだろうか……それとも、もっと他のモノなのだろうか。
鳥の鳴き声一つしない静寂の中、地面を掘り起こす音だけが辺りに響き、依然、煙のような靄が俺達の周りを取り囲んでいた。
白い皿と、鈍い銀色の光沢をしたボールが、地面を掘り進める度に、獣の死体のような腐敗臭が更に濃度を強めて周囲に立ち込める。
既に、今、俺が居る場所でも辛いぐらいの臭気となり始めていた。
「なんやねん、この臭い」
四郎は嫌悪感丸出しに「たまらんわ」と、口にすると、ボールを脇に置き、俺達の方へ避難してきた。
「四郎さん、ずるいわよー」
そそくさと逃げた四郎の背に、左京が非難の声を上げた。
これ程強い臭気だと、流石に四郎達にも臭ったようだ。
「なに言うてんねん。老人は労るもんやで」
四郎は左京に振り返りもせず、ヒラヒラと手を振る。
どうやら、もう土掘りはしないと決めたようだ。
「おまえらが言うてた臭いってこれかいな」
「多分そうです」
俺は、気休めに袖元で鼻を覆いながら、一つ頷く。
「これは、ホンマ、きっついな」
四郎は苦笑を浮かべ、タバコを取り出すと、煙を燻らせた。
「あっ、出てきたわよ」
左京が、そう言った瞬間、辺りの空気が急速に冷え始めた。
風が吹いている様子は無いのにも関わらず、ザワザワと葉擦れのような音が、周囲を取り巻き、音が増幅するかのように徐々に大きくなる。
「来たか」
右京は短くそう言うと、持っていた三本の小刀を構えた。
それに習い、俺も懐から札を出す。
『うおおぉぉん』と、風のような、獣の咆哮のような音が聞こえたかと思うと、何処からともなく黒い影が、左京に襲い掛かった。
火花が散ったような音と共に、その黒い影は左京の目前で弾かれる。
「左京、無事か」
右京の手からは、三本あった小刀が一本消えていた。
黒い影が左京に衝突する前に、右京が小刀を放って結界を張ったのだろう。
「大丈夫よ。に、しても、もしかしたらとは思ったけど……」
左京は、黒い影を見据え、軽く目を細める。
黒い影は、唸り声を上げながら禍々しい程の赤い目を左京に向けていた。
「これって……犬……ですか？」
俺は、呆然とその黒い影を見る。
その容貌は、確かに犬に似ているが、明らかに“犬”というサイズではない。
「成る程な、どうりで歯形が大きい訳や」
四郎は、タバコを銜えたまま、自身の頭を掻いた。
犬に似たそれは、形状は犬そのものだが、四肢を地に着いた状態で、俺の胸元程の背丈がある。
頭部だけで、三トントラックのハンドル並だ。
立ち上がれば、三メートルはゆうに超えるだろう。
監察医である結城は、被害者達は“成獣したライオンより大きな獣の牙”で殺されたと言っていた。
恐らくは、この犬のような黒い影が、四人の人間を殺した犯人なのだろう。
黒い影は、空気がビリビリと震える程の遠吠えをすると、再度、左京に飛び掛かった。
しかし、先ほど右京に張られた結界にまたもや阻まれ、弾かれる。
それでも、黒い影は素早く体制を整え、再び左京に襲いかかった。
左京に触れる瞬間、白い光が勢いよく黒い影にぶつかる。
白い光が、衝突した部分の影を霧散させた。
だが、黒い影は何事もなかったように、瞬時に元の形に戻る。
「ありゃー、効いてへんなぁ」
切迫した状況の中、のんびりとした様子の四郎が、火の点いたタバコを胸元の前にかざす。
そして、素早く宙を切るように左から右へ、上から下へとタバコを動かし始めた。
「悪魔降伏（あくまこうふく）、怨敵退散（おんてきたいさん）」
タバコの先に燈った火の光と細い煙が舞う。
「七難速滅（しちなんそくめつ）、七復速生秘（しちふくそくしょうひ）」
四郎が言い終わると、和太鼓を力いっぱい叩いた時に生じる振動に似た衝撃が、俺の体を通り抜けた。
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