じゅうし
――教えてやろうか。藤太の真実を――
（真……実）
その言葉は、ひどく魅力的に聞こえた。
しかし同時に困惑もした。
そんなもの、惣次はとっくに知っていて、だけど、この人ならぬ者に奪われた。
返して欲しいと思うのに、思い出すことも恐ろしい。
忘れてしまったのなら、そのまま方が余程マシなこと。
けれど声は容赦なく言葉を紡ぐ。
――知っているだろ、藤太が牢から出なかった理由――
「言うな……」
――藤太は毎日のように世話を焼いてくれていたお前を好いていた――
「………」
――それだけさ――
そうだ。
ここにいさえすれば、常に関心を自分に繋ぎ留めておけると。
惣次の本心も知らず、誘いには絶対に首を縦に振らなかった。
その頑なな態度が惣次の情念を捩曲げてしまうなど、いくらか心の幼かった藤太には思いもよらなかった。
それだけだったのだ。
「兄さん……」
惣次の座す毛羽立った畳の表面には、茶褐色の染みが拡がる。
それを愛おしげに撫で、惣次は倒れ臥した。
＊＊＊
「……はい、ごちそうさま」
ひとりの青年が、麓を見渡せる樹上で呟いた。
満足そうに合掌して、無邪気に笑みながら麓にある敷地の広い屋敷を見下ろす。
新月の闇のような色の髪が、夜風に吹かれてふわりと舞った。
「よぅ、ご満悦か、更紗」
「まぁね」
不意にかけられた声に、更紗と呼ばれた青年は驚くでもなく淡々と返答する。
彼が腰掛ける枝に、もうひとつ。
気配もなく、影が現れた。
「随分時間かけて食ってたな」
「お前みたいにがっついてないだけだよ」
「あっそ」
更紗の隣に姿を表した青年は、揶揄の言葉に肩を竦めて鼻を鳴らす。
そしておもむろに更紗の肩を抱き寄せた。
更紗に拒む気配はなく、素直に青年にもたれ掛かる。
「美味かった？あいつの夢」
「さてね。言っとくけど、味見はさせないよ」
何気に近付く青年の顔を、更紗は掌で追いやってジロリと睨む。
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