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真夜中の散歩(Pop'n：カジロキ)
「何者だ」
「え？」
振り返った先には可愛らしい女の子が座っていた。
しかめ面をしてこっちを見ている。
尋ねられた言葉の意味を反芻し、名前を言え、という事なのかな、と思って
「あ、カジカです」
と言ったら、女の子は胡散臭げに目を細めた。
「カジカ」
聞いたばかりの名前を、彼女が繰り返す。
しばらく考えるような素振りをしてから、
「何故此処にいる」
次の質問を放った。
見た目も声も可愛らしいのに、何故か男の人みたいな喋り方をする子だな、と思った。
「ええと、道に迷ってしまって…」
僕は適当な事を言ってはぐらかした。
本当は、此処には少し興味があったんだ。
でも、僕がこの森に行く、と言ったら皆はとても反対した。
「あそこは魔女の森だ」
「魔女に喰われてしまうかもしれない」
「あの森には恐ろしい怪物がいっぱいいるって噂だ」
確かに食べられちゃうのは嫌だな、と思ったけど、それより本物の魔女や怪物を見たいという気持ちの方が強かった。
だから、僕は此処に来たのだった。
でも、そんな事をこの小さな女の子に伝えても無駄だろう。
そう思って、愛想笑いと一緒に、
「此処、とっても道がややこしいんだね」
と付け足した。
女の子はますます不愉快そうな顔をした。
「嘘を吐くな」
「え」
「この森には迷い込めなくなっているはずだ」
「そうなの？」
僕は驚く。
それじゃあ此処に来ようと思わないと入れないのか。
不思議な森だ、と思う。
そして、そんな事を知っているこの女の子は何者なんだろう、とも思った。
「何故嘘を吐く」
可愛らしい顔をしかめて、女の子が尋ねた。
「え」
いきなりの質問に戸惑う。
「えっと」
自分の心の中を探って、答えを見つけ出す。
別に彼女を傷つけたいからとか、自分に後ろめたい事があるからとか、そういう事では無いのだと彼女に分かって欲しかった。
結局、呆れるくらい正直に、つまらない理由を告げる事にする。
「話すと長くなるから、説明をはぶくために…」
ほう、と女の子は今度はふくろうが出すみたいな声を出した。
どうやら及第点はもらえたらしい。
「では、本当は何故此処に来た」
女の子はさっきよりほんの少しだけ愉快そうに聞いた。
「ええと、魔女さんと怪物さんに会いに…」
ふむ、と彼女は頷く。
「会ってどうする？」
ううん、と僕は唸った。
しまった、そこまでは考えてなかった。
「取り敢えず、お話したい…かな？」
彼らに会った時に、一番最初にするだろう行動を言ってみた。
「何だそれは？」
今度は彼女が、呆気に取られた。
大きな切れ長の目が、まん丸になる。
ああ、そういう子供らしい表情をした方が可愛いのに。
そう思っていると、彼女は妙な事を言った。
「願いを叶えるのに魔法が必要なのでは無いのか？」
「魔法？」
聞き慣れない単語を、僕は聞き返す。
それからそうか、そういう考え方もあるな、と納得した。
「ううん、ただ本物の魔女さんと怪物さんに会いたいだけだから」
そう言うと、ふむ、と女の子は納得したように頷いた。
「来い」
女の子が立ち上がり、凛とした声で呼び掛けた。
この子は魔女や怪物について何かを知っているのかもしれない。
そう思って胸を踊らせる。
「魔女さんと怪物さんに会わせてくれるの？」
そう尋ねると、彼女はすぐに首を振った。
「怪物には、合わない方が良い」
「どうして？」
「すぐに喰われてしまうからだ」
「強いの？」
「いや」
「だったら何故？」
「奴は人を惑わす事に長けている」
「へえ」
怪物について詳しいのだな、という意味と、そんな怪物がいるのか、という二重の意味で感心する。
彼女は何処かへと歩き始めながら、大して興味も無さそうに「小人には会ったか」と尋ねた。
僕は慌てて後を追いながら、小人は見た覚えが無いな、と思った。
「あの小人は、人を騙して喰ってしまう」
「え」
食べられちゃうの？驚いた僕を見て、彼女はほんの少し笑った。
「怪物というのは多分、それだ」
「そっか…」
会わなくて良かった、と姿だけは見たかった、という気持ちが入り交じって結構複雑な気分だった。
「じゃあ、魔女さんは？」
「それにはまたいつか、出会う」
彼女はすぐに答えた。
「あれはきっとお前に興味を抱いたはずだ」
「ふうん」
思わせぶりな言葉だったけど、僕にはそれで十分だった。
なんとなく、彼女は嘘なんて吐かない、そんな気がしていた。
すぐに会えたらいいな、なんて空想する。
それからは僕と彼女は無言だった。
話す事の見つからない、居心地の悪い沈黙じゃなくて、むしろ何処か心地好い感じがした。
彼女は小さな体に似合わず、歩くのがとても早い。
僕は小走りで彼女について行かなくてはならなかった。
「此処だ」
10分ほど歩いた所で、彼女が立ち止まった。
小さな手が指差した方向を見ると、細い小道がずっと続いていた。
「この道を行けば村へ帰れる」
彼女は淡々とそう言った。
「帰るの？」
僕は今までの幸福な気持ちが全て沈んでしまったように思った。
彼女は頷く。
「この森は、お前の来る所では無い」
突き放すような口調だった。
今まで好感を持っていただけに、僕は傷付く。
それから、僕が何かしたのかもしれない、と思った。
それなら謝らなくちゃ、と理由を尋ねる。
「何か、失礼な事をした？」
彼女は、少しだけ笑った。
何故かちょっと嬉しそうな笑顔だった。
「逆だ」
声も、ほんの少し弾んで聞こえる。
「私はお前が気に入った。だから、帰す」
彼女の言葉は相変わらず、謎めいていた。
だけど何故か安心されられる響きを持っている。
「そっか」
彼女が言うなら仕方ないな、と僕は満たされた気持ちで諦めた。
きっと、彼女の言う通りこの森には来ちゃいけない理由があるんだろう、と。
それでもやっぱり、魔女さんや小人さんに出会えなかったのは残念だな、と思った。
「安心しろ」彼
女は僕の考えを見透かしたように微笑む。
「魔女にも、怪物にも、またすぐに出会う」
「君には？」
僕は急いで尋ねた。
彼女は、今度は声を出して笑った。
からころと、可愛らしい笑い声がする。
「私にも、だ」
彼女ははっきりと、そう言った。
「だから、此処に来る必要は無い」
とも。
それを聞いて、僕も微笑んだ。
「それじゃ、また」
軽く手を振ると、彼女もそれに応えた。
嬉しくなって、スキップするように小道を歩いて行く。
またすぐに会えたらいいな、未来の事を考えたら、心が踊った。
ちらりと後ろを振り返ると、彼女はもういなくなっている。
もう一度軽く手を振ると、少しだけ森の木々が騒めいた気がして、僕は満ち足りた気持ちで帰路についた。
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