30-3 リーダーであるゼロ、零番隊の紅月カレン、そして空。 その三人が式根島から姿を消した。 藤堂の指示で撤退した騎士団は、今は式根島のそばの海底に身を潜めている。 ブリタニア軍が海上をうろついているため、ほとんどの騎士団員に落ち着きがなかった。 夕食を採るため、幹部や団員は食堂の席について、西原が用意したカレーを口に運んでいる。 《敵戦艦、通過しました》 緊張に食べる手を止めていた全員は、食堂に響くアナウンスを聞いてホッと安堵の息をこぼす。 扇もその一人だ。 「ったく! 空中で停まれる戦艦なんて冗談じゃねぇ!!」 そう吐き捨てたのは玉城だ。 それは扇も同感だった。 式根島で襲撃をかけた巨大な戦艦は、今もこの辺りにいる。 肝を冷やしたのはこれで何度めだろう。 「やはりこれ以上この海域に留まるのは危険だ。 引き返そう」 藤堂の意見はもっともだ。 敵のそばに居続ければ、それだけ敵に見つかるリスクは高くなる。 発見されれば攻撃され、ここも簡単に沈んでしまうだろう。 砂地に降り注いだ赤黒い閃光を思い出し、扇は重い溜め息を吐く。 引き返すべきだ、でもその意見にすぐ頷けないのは、騎士団の人間が全員そろっていないからだ。 藤堂の意見に反対の姿勢を見せたのは、扇の向かいに座るディートハルト。 「いえ。 あくまでここに留まり、ゼロを捜すべきです」 「だが、捜索隊すら出せない状況。 ラクシャータのおかげで隠れていることは出来ても、もはやゼロ達が生存している保証すらない。 一歩間違うと組織の存亡に関わる」 「何を言うのです!」 藤堂の意見にディートハルトは頷かなかった。 「逆です。 ゼロあっての私達! ゼロがいて、初めて組織があるのです」 「人あってこその組織だ。 貴様の物言いは、実にブリタニアらしいな」 二人の言い合いに、いつの間にか食堂にいる全員が注目していた。 「ではお聞きしたい。 ここには様々な主義主張の人が集まっています。 しかし、まがりなりにもそれがまとまっているのはなぜですか? 結果が出ているからでは? そしてその結果を出しているのは誰なんですか?!」 ディートハルトの言葉を阻むように、藤堂は拳でテーブルを叩いた。 怒りがそのまま現れたように、ドンと大きな音がする。 「結果は認めよう。 しかし、全員の命と比べられるのか?」 「時として、一人の命は億の民より重い。 元軍人なら常識のはずです」 「ここでそれを言うか…!」 話が感情で脱線するのを肌で感じた扇はすかさず口を開いた。 「ちょっと待ってくれ! 話がそれてる。 ともかくこうしよう、ブリタニアの警戒網の外、安全な海域ギリギリでとりあえず明日の日没までって言うのは! 時間制限をつければ…」 「………よかろう」 「仕方ありませんね…」 渋々といった表情だが、二人はやっと納得し、扇は内心ホッとする。 納得させるための提案だが、捜しに行けるなら捜しに行きたかった。 「こんな時空がいてくれれば…」 扇が思い浮かべたのは、唯一この世界の常識を無視した存在。 単身で海に潜り、空を駆け、大陸を渡ることができる少女。 「言っても始まらない。 どちらにせよ彼女はここにはいないからな」 藤堂の言葉に、扇はもしもという考えを諦めて食事を再開する。 その時、場違いな格好をした女が食堂に入ってきた。 彼女の名前はC.C. ゼロが協力者として連れてこなければ、まず受け入れることができない素性不明の人物だ。 なぜブリタニア軍の拘束衣を着ているかも不明。 趣味だろうか?と内心扇は思っている。 「話は終わったか?」 「あ、ああ」 彼女の表情から喜怒哀楽は感じられず、扇はどうしても気圧されてしまう。 「せっかくだから教えてやろう。 あいつは生きてるぞ」 C.C.が言う『あいつ』は一人しかいない。 藤堂は顔をしかめた。 「ゼロが? おい、願望を聞いてるヒマは━━━」 「確定情報だ。 私には分かる」 藤堂の言葉を切り捨てるような物言いは、確信に満ち溢れていた。 「預言者かお前は!!」 玉城が食って掛かる。 C.C.相手に強気でいける玉城が扇は羨ましかった。 「んなことよりナイトメアの練習しとけって言っただろう! このダァホ!!」 「ダァホ…?」 ここで初めてC.C.は表情を変えた。 王座に君臨する独裁者のような笑みで、相手を嘲笑うようにハッと息を吐く。 「久し振りだぞ。 私に向かってそんな口のきき方をした奴は…」 「なんだ偉そうに? ゼロの愛人だからって」 「違うと言っただろう? ゲスな発想しか出来ん男だ」 玉城を見据える眼差しは絶対零度だ。 さすがの玉城も言葉を失い、気圧される。 侮蔑が宿るC.C.の瞳が、突如大きく見開いた。 彼女は玉城を見ていなかった。 正確に言うなら玉城を越えた向こう側。 驚愕で唖然とした表情に、扇達は疑問に思ってC.C.の視線の先を追う。 食堂の奥に、霊体の空が立っていた。 「空?!」「どうしておまえが!!」 いてほしかったと思っていた扇達の声には、驚きよりも嬉しさのほうが強かった。 だが同時に、食堂に響いたのは恐怖の絶叫。 以前、霊体の空を見ることができなかった団員達が悲鳴を上げていた。 扇はやっと異変に気づく。 「みんな━━━空の姿が見えるのか?!」 絶叫が響く食堂でただ一人、C.C.だけが唖然とした表情を崩さなかった。 「どうして…」 吐き出すような呟きは、泣き出す寸前のように震えていた。 「どうしておまえが…!!」 絶叫の原因となった主は、困惑することなく微笑んでいる。 瞳は悲しげで、その色は鮮血のような赤色だった。 [Back] [*前へ] |