龍のシカバネ、それに月 2 窓から女の声が聞こえる。 保村桜子だ。 裸の肩にガウンをかけて窓辺へ向かう。 窓を数センチ開くと、髪を1つに束ねた桜子が、闇に潜んでいた。 暗闇に、赤い眼光だけが忙しげに動く。 桜子ほど色名龍らしい龍を、私は見たことがない。 「北の影どもが動いているわ」 「……わかった。ありがとう」 南龍先の頭領の娘でありながら私に情報をくれるのは、私にというよりも月哉に、匣姫に従いているつもりだからなのだろう。 保村もまた、脛に傷を持つ身だ。 これ以上匣宮に睨まれたくはないはずだ。 コマネズミのように動き回る桜子を自力で封じることもできず、頭領の義妹であるという立場から暴挙に出るわけにもいかず。 大変な妹を持つ女を妻にしたと、今ごろは朱李も辟易しているかもしれない。 しかし守る人ができた今の私にはありがたい存在でもあった。 桜子に言われて遠視すると、確かに影時のあやつる影が見える。 「西の警護は万全だ。桜子は心配しなくても良い。南に帰りなさい。影時が一番狙いをつけてくるのはおそらく、南でしょう」 「世の中に絶対などということはない。確かに影時は南を恨んでいるでしょうけど……彼が恨んでいるのは、もっと大きな……」 闇に膝をつき、くぐもった声で喋る桜子の言葉が聞き取りにくい。 ああ、とか、うん、とか、適当な相槌を打って桜子を去らせた私は、やはり少し浮かれていたのかもしれない。 幼い時からの思い人を、名実ともに伴侶にしたことを。 「雪乃さま! これは何という意味ですか?」 利発な子供。 林杯爾(はいじ)は、私が空き時間に始めた、小規模の子供教室に通う子供だった。 まだ幼い、小さな体には好奇心をいっぱいに蓄えていて、羨ましいほどだった。 知るということが楽しい。 そんな頃が、自分にもあったのだろうかと。 杯爾の目線に合わせて腰を落とし、彼が持ってきた本の説明をしてやる。 嬉しそうに何度も頷いて、ちょこんとお辞儀をすると、ようやく納得して帰途についていくのだった。 「あの子は、誰の子だ?」 そばに控えていた龍に問うと「えっ」と驚いた後、しどろもどろになる。 どうやら名のある龍の子ではないらしい。 無名の出自か、と勝手に納得する。 だが、あの幼子には力が眠っているように思える。 以来、なにくれとなく目をかけて育てた。 杯爾は私の期待に応えてくれる逸材だと思わせる片鱗を、次々に見せてくれた。 その成長は面白いほどに。 側近には幼い杯爾をそばに置くことを憂慮する者もあったが、そんなことは関係なかった。 才の見える者を上へ導き、ひいてはその者が西を導く者になる。 次代を育てるのに血筋は関係ない。 まして、年の若さなど。 やがて、あちらこちらに火の手が上がるようになった。 小競り合いから始まった一族同士の争いを、それぞれの頭領が抑えそこなったのも、機会を逃したと言うべきだ。 とにかく、北の仕掛ける攻撃への三龍の対応が、すべて後手に回ってしまっていた。 「雪乃……あの、」 振り返ると、心配そうに目の光を沈ませた月哉が立っていた。 「どうしました? 恐ろしいですか?」 [*前へ][次へ#] [戻る] |