ノベコン
水無月
金賞受賞「鬼」
水無月
佳代が爺に出会ったのは、ほんの一時間ほど前のことだった。しかし、だからといって爺が佳代に出会ったのも、一時間ほど前のことだとは限らない。
出会いとは存外そんなものだ。
佳代が爺に出会った時、爺は駅前広場のベンチに座り、ぼんやりと人混みを眺めていた。浅黄の着物を着た爺の体の向こうには、薄らとベンチが透けて見える。
佳代が駆け足で近づくと、気付いた爺は優しそうな笑みを浮かべた。
｢おや、お嬢さん。可愛いべべを着て、どこへ行きなさる？｣
佳代の着ている服は、ついこの間買ってもらったばかりの余所行きだった。白いブラウスはお母さんが、薄桃色のスカートはお父さんが選んでくれた。
｢どこだかわかんない｣
佳代は爺の隣に座ると横を向く。すると今度は爺を透かして、通りを歩く人が見えた。
｢おじいさんはお化けさん？佳代もおじいさんも、お化けさん？｣
｢ああ、そうだよ。二人とも亡者じゃ｣
｢ふーん｣
佳代は前を向くと足をぶらぶらさせた。目の前を沢山の忙しそうな足音が過ぎていく。
｢ふーん｣
それで誰にも佳代のことが見えなかったのか。それでお父さんもお母さんも、あんなに泣いていたのかとぼんやりと思う。
佳代が視線を下ろすと確かに、脚を透かしてベンチと地面が見える。それに佳代には影が無い。だから佳代もそんな気はしていた。でも応えてくれる者は誰もいなかった。
｢……あっ｣
人混みに視線を戻すと、一人の女が怖い顔で佳代たちを見ていた。爺と同じような濃い灰色の着物に茶縞の帯を締め、黒い羽織を身につけている。佳代がその人を女だと思ったのは、結った髪に赤い玉の付いた簪(かんざし)をさしていたからだ。
｢おじいさん、あの人｣
こっちを見ているよ、そう言おうとして口をつぐんだ。急に強い風が吹いたかと思うと、煙のように女が消えてしまったのだ。
｢お嬢さん、わしのことは爺と呼べばよい。それで、なんだったかな？｣
佳代は、うんと頷くと、女がいた辺りを指差す。
｢あそこに、赤い髪飾りの人がいた｣
｢……ふむ。灰色の着物かね？｣
｢うん｣
佳代が答えると爺はもう一度、ふむと言って立ち上がった。
｢そやつは、さきという鬼じゃ。女子(おなご)のくせに男のような姿をし、刀を持っておる｣
｢鬼さん？｣
｢うむ。鬼とは人を恨んで死んだ人間がなるものでな、他の亡者を喰らうのじゃ。亡者は四季が移ろい時が流れても変わることはないが、鬼は亡者を喰らわねば存在できぬ。だからここから離れたほうがよいのう｣
ほれ、と出された爺の手を取ろうとして、佳代の動きが止まる。爺の足元に、佳代には無い影が見えたからだ。
｢影｣
｢ん？そうだそうだ。鬼にはの、影がある。だから日の下で見ればすぐにわかるぞ｣
鬼は亡者を喰らうと爺は言った。
佳代は出しかけた手を引っ込めると、ゆっくりと爺を見上げる。急に背中が寒くなった。
｢爺、爺にも影がある｣
佳代に言われ、爺は足元を見下ろした。
｢はて、少しお喋りが過ぎたかの｣
後ろに下がろうとした佳代の手を、爺の手が掴む。もう爺の顔は笑っていない。
｢痛い！｣
｢ふむ。それならば、さきが来る前に喰ろうてしまわねばな｣
爺がにたりと笑い口を開ける。嫌だ、そう思った時爺の首が宙に浮いた。
｢なんじゃ？｣
かと思うと爺の首と体がゆらりと揺れて、風に流されるようにして消えてしまった。
代わりに佳代の目には、刀を鞘に収めるさきという女が映る。
さきは佳代に近づくと右手を上げ、佳代の頭を優しく撫でた。佳代が体を強張らせると、さきは苦笑しながら口を開く。
｢私は鬼だが、お前を喰ろうたりはせぬよ。鬼は獲物を決めると、そいつを殺して喰らってしまう。お前はあのじじいの獲物だった｣
佳代が顔を上げると頭の手が退けられた。
｢鬼を斬れるのは鬼だけだからな。私は閻魔様に頼んで、鬼を斬る鬼になった。他の鬼のように亡者は喰わぬよ｣
だからお前を喰ろうたりはせぬ、安心せい、そう言い聞かすようにさきは言った。
佳代の目には少し滲んださきの顔と、小さく揺れる赤い玉が映る。
こうして佳代は、さきと出会った。
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