RAPTORS
15
茘枝の報告を聞く為に、黒鷹と鶸も本営の天幕に戻った。
鶸は光爛の顔を見るのが気まずいのか渋っていたが、身を縮めながらもついて来た。
それだけ茘枝の様子が気掛かりだったからだ。
いつも明るく姐御肌な彼女らしからぬ打ち沈んだ表情。
こんな彼女を見るのは二人共初めてで。
只事ではないと、察した。
何より鶸は、茘枝が縷紅と旦毘の三人で出立した事を知っている。
その目的が緑葉の救出である事も。
一人で帰って来たという事が、何を意味するか。
頭を過ぎる最悪の事態を、早く払拭したかった。
「只今、天より戻って参りました」
本営に入り、茘枝は跪いて報告した。
光爛、そして董凱、朋蔓が彼女に向き直り耳を傾ける。
「敵の情勢は急変しました。王が討たれ、討った者が新たな王に」
「何!?」
驚きの声が上がる。
後ろに居た黒鷹と鶸も、唖然とした。
「して、その新たな王とは!?」
光爛の問いに、茘枝は答えた。
「軍の総司令官だった緇宗という者――!」
「緇宗だと…!」
朋蔓が声を上げるが、その横で董凱は頷いていた。
「緇宗…そうか…」
「心当たりが?」
当然不審に思うだろう。光爛が問う。
何、勘ですがね、と何でも無い事の様に董凱は答えた。
「縷紅の話にも聞いていたが…奴は相当の切れ者であると同時に腕が立つ。何かやらかすなら奴しか居ないと思いましてね」
光爛は思案深げに頷いて、更に問うた。
「縷紅はその、緇宗を倒しに行ったのでは無かったのか?」
「…空振ったか」
董凱が低く零す。
「それなら良かったのですが…」
茘枝が顔を伏せたまま言った。
「まさか、茘枝」
鶸が、声を震えさせた。
「まさか…殺されたんじゃ」
「それも違う」
きっぱりと、彼女は言った。
「じゃあ…!?」
「緇宗と縷紅は対峙しました。緇宗の屋敷内で。しかし屋敷は火事になり、緇宗は逃走、後に王を討った様です。縷紅は炎に巻き込まれ――行方が知れません」
そこに居る五人が。
それぞれの感情と想いを抱いて、立ち尽くす。
茘枝は続けた。
「行方は旦毘が捜索しています。――それより、肝心なのは、緇宗は地を攻める事を天の民に約束しました。戦は、避けられません」
「――我らも協力する。防戦の用意をしよう」
光爛が告げ、茘枝の背後に目を遣る。
「して、地の王は何とする?」
「…戦うよ。民を守らなきゃ」
一瞬間を置き、黒鷹は答えた。
考える事が多過ぎて、それよりも受け入れなければならない事実が重くて――頭がぼうっと霞む。
それだけ答えるのがやっとだった。
「王は…やはりお前の肩に背負われるのだな」
言われ、え?と顔を上げて。
大事な事を忘れていた。
「あ、あー、うん。やっぱり俺がやんなきゃな、って事で」
光爛はふっと笑い、頷いた。
「良かろう。根は認めよう。…鶸殿」
目を見開いて、鶸は顔を上げた。
「許してくれとは申さぬ。だが悪い事をしたと――今では思うておる。どうか、両国の為、今は怒りを鎮めてくれまいか」
「……」
鶸はじっと、光爛を見て。
頷いた。
光爛も頷き、小さく礼を言った。
それを見届けて、董凱は茘枝に告げた。
「報告ご苦労だった。休むと良い、あんたも疲れただろ」
茘枝は立ち上がる。
「…ただ、辛いかも知れんがもう一つ…。あの天の兄ちゃん、どうなった?」
茘枝は哀しく笑んで。
ゆっくり首を横に振った。
「…そうか。ご苦労だった」
茘枝は一礼し、天幕を出た。
黒鷹と鶸は一度顔を見合わせて。
彼女を追った。
天幕を出て、茘枝の背中にぶつかりそうになった。
立ち止まり、見詰める先。
資材の入っていた木箱が詰まれている。
そこに凭る様に、隼が座っていた。
背中を向けているが、荒い呼吸をしている事は上下する肩で察せられた。
「…隼」
茘枝が名を呼ぶ。
振り返らず、苦しげな声だけが返ってきた。
「死にかけてる人間には隠せば良いなんざ…そうはいかねぇよ」
「そんなつもりは…」
「あんたの顔に書いてあるよ。何でお前がここに居るんだって」
黒鷹は木箱を飛び越えて隼の正面に回った。
赤い飛沫が、目に飛び込んだ。
「隼っ、お前…!?」
「騒ぐな。ただの発作だ」
肩を掴む。その手を迷惑そうに、気怠い動きで払われた。
「急に治る訳無ぇだろ。…いつもの事だ、心配すんな」
何も言い返せず、手を引っ込める。
「とにかく…自分の天幕に戻った方が良いんじゃない?」
茘枝が言うが、隼は反応しなかった。
目の焦点がぼやけている。
「…隼」
黒鷹が呼び掛けて、ゆるゆると顔を上げた。
「大丈夫か?」
顔を覗き込み、視線をしっかりと捉えて黒鷹は問う。
隼は口の端を歪めて笑い、木箱に手をついて立ち上がった。
貸そうと差し出した黒鷹の手を押し退けて、茘枝の前に立った。
「…緑葉は…死んだんだな…?」
茘枝は言葉に詰まる。
それだけでもう判ったと言わんばかりに、隼は背を向けた。
心許ない足取りで、歩き出す。
「隼!」
茘枝が呼び止めた。
「緑葉が言ってた――姉貴と待ってるって。いつまでも待ってるから、なるべく遅く来いって…!緑葉は、最期にアンタの事を想ってた」
肩越しに、隼が振り返る。
茘枝は続けた。
「あの子は、緇宗の戴冠式を、アンタ達の作った世界の幕開けに重ねて…夢見ながら、泣いて喜んでた。隼の夢が叶った、良かった、って…。心から、嬉しがってた」
隼は、体ごと振り返った。
その顔は、穏やかに微笑していた。
「…良かったじゃねぇか」
ただ、微笑の奥に。
空虚が、見え隠れした。
「何も悔いる事無く死んだなら――それはそれで、幸せだろ」
「隼…」
「これがアイツの宿命だったんだよ。どうしようも無かったんだ、誰も…変えられはしなかった。…笑って死ねたなら、幸せな方だろ?それはそれで…良かったんだよ」
隼は、笑って見せて。
再び背を向けて、歩き出した。
三人共追えず、その背中を見詰めていた。
寝台に倒れる様に横になった。
体を折り曲げて咳をする。口の中で血の味がした。
黒鷹にはあんな嘘を言ったが。
薬の効き目が薄れているだけだ。
もし、銘丁が再び薬を持って来なかったら――
俺は、どうなる?
どきりと鼓動が鳴る。ざわざわと不安が胸を騒がせる。
また動かなくなった、治ると嘘をついた俺の前で、黒鷹は何を思い、何を言うのだろう。
裏切りだ――これは。
落胆するだろうか。怒るだろうか。罵るだろうか。
だがそれは、仕方ない。
――心配で目が離せないな。
緑葉の声が蘇る。
そんな風に言うなら。
ずっと、離れないでいてくれれば良かったものを。
薄く目を開き、天幕の隅に置かれた木の椅子を視界に入れた。
緑葉がいつも居た場所。
今はもう、居ない。
――なるべく遅く、か…
心の中で呟く。
最後に見た顔を、思い出す。
『また、会えるよ』
『あの世でか?』
『ごめん、…お前に会えて良かった、隼』
「本当に…良かったのか?お前…」
拭い切れない。
本当は、自分が緑葉を死に追いやったのではないかという疑念。
姶良にせよ緑葉にせよ、自分が居なければ死なずに済んだのではないかと。
今頃、二人で幸せに暮らしていたかも知れないのに。
そんな人が、世界にどれだけ居るのだろう。
名前も顔も知らないだけで、姶良と緑葉の様な人は、まだ無数に居るのだ。
自分が戦を始めてしまったばかりに。
『お前が罪を負う事なんか、無いんじゃないかなあ』
声が、聞こえた――気がして。
はっと目を開けて、辺りを見回した。
居る筈は、無いけれど。
「お前は――」
思わず口元が緩んだ。
でも、目は泣きそうで、誰も見ている訳ではないが、腕に顔を埋めた。
「お前は、優し過ぎるよ…」
許してくれるのか。
こんな自分を。
なのに、俺は――
心が刔り取られた様に痛い。
痛い時には痛いと言いなさい、そう幼い頃怒られた。
あれは、姶良だったか。
他の子供達に殴られて痛くても、病状が悪化して苦しくても、一人で耐える事しか知らなかったから。
誰かに訴えて楽にして貰おうなんて考えは無かった。
一人で生きてゆくと決めていた。
それが、どうして。
どうしてこんな事を考える様になったのだろう。
痛いと言える相手が、居なくなった、と――。
「隼」
声がして、天幕の扉が開いた。
黒鷹が一人、そこに居た。
「大丈夫か」
問いに答えられなかった。
大丈夫だ、気にするなと言いたかった。
ただ、今喋れば、確実に震えた声になる。
そんなもの、逆効果だ。
何も応えられず、顔の前に手を置いて隠したまま。
早く去ってくれないかと念じていた。
同時に、側に居て欲しいと心の隅で願いながら。
黒鷹は、歩み寄って来て。
何も問わず、枕元に座った。
そっと。
冷え切った手に、温かな手が重なった。
温もり。
生きている、温度。
安堵感と、後ろめたさを感じながら。
「ごめん。なんて言えば良いか分からない」
黒鷹の声が降ってくる。
「お前にとってすっごく大事な友達だったんだよな。…多分俺、お前が居なくなってたら同じくらい落ち込んでた。でも何て励まして貰ったら良いかなんて全然分からない。それくらい…周りの言葉なんて耳に入らないくらい、落ち込んでると思うから。…だからごめん、何にも気の利いた事言えないけど…でも、ここに居て良いか?」
隼は僅かに首を上下に動かした。
本当は、違うと言いたかった。
緑葉が死んだ事を悲しんでいる訳じゃない。
緑葉を死なせてしまった事、そして黒鷹を騙している事、その所為でいつか、近い将来こんなに悲しませる事――様々な呵責が綯い交ぜになって。
それなのに、自分が最低な事をしていると解っているのに、本音に嘘が付けなかった。
ここに居て欲しい、と。
こんなに弱くて良いのだろうかと、恐れの混じった戸惑いを覚えてはいるのだが。
「お前が王に戻ったなら…俺はまた側近だろう?」
絞り出した声は、掠れていた。
でも、震えは隠し通せた。
「どうしよっかな」
黒鷹は少し笑って、悪戯な表情を見せる。
「根の統治者のご子息サマを俺の臣下にして良いのかねぇ」
「馬っ鹿…。関係無ぇよ」
「そうでもないよ」
意外に真面目に言って、溜息を吐く。
「光爛とこれ以上、溝を作る訳にはいかないから」
「…それこそ…関係無ぇだろ…」
「ま、後の事はまた考えよ?今は…俺がお前の側に居たいだけ。異存有るか?」
隼は口元だけ見せて、笑った。
「多いに有るな。今は一人にしてくれ」
「嘘付く時はお前、口の左だけ上がるんだよな」
「…何だよその発見」
「素直になれって事」
しばらく隼は口を尖らせていたが、目元を覆っていた手を離して漸く顔を見せた。
隻眼は少し、充血して赤くなっていた。
「少し寝る。居るなら居ろ」
寝返りを打ちながらぶっきらぼうに言う。
「うん。お前より先に寝ちまいそう」
既に黒鷹の頭は布団の上に有った。
「勝手にしろ」
目を閉じる。
疲れたのか、それ以上はどんな考えも浮かばなかった。
ただ、一つだけ。
これから何が起こっても、生きている限りは黒鷹を守ろうと。
これ以上、誰の死も引き寄せなくて良い様に。
己のあと僅かな命と引き換えの、誓いを立てた。
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