RAPTORS 序 金属音と共に、大の大人の渾身の力が伝わってきた。 その細い腕では流石に受け切れず、身を躱しながら相手の脇へ刀を滑り込ませる。 自分の二倍はある体が倒れるのを横目で見、次の相手へ刀を向けた。 燃え盛る炎、飛び交う矢――戦場だ。 そこに十歳ばかりの子供が、男達の中に混じっていた。 屍を軽やかに飛び越え、普通の兵が使う刀を使いこなし、果ては大人より善戦し余裕の表情を浮かべている。 子供は一人ではない。二人で行動している。 一旦両方共片がつき、二人は背を合わせた。 「思ってたより強くねぇなコイツら」 口に笑いさえ含めて、銀髪の少年が言った。 「いや、お前が桁外れに馬鹿力なだけだ」 もう一方の少年が冷静に言ってのける。 「馬鹿力…ああそっか。そうかも知れねぇ」 素直に認めつつも、次には揄う口調で彼は言った。 「でも“桁外れ”はヒトの事言えねぇぜ、王子様?」 言われて、黒髪の少年は少しムッとする。 「そう呼ぶな。“黒”でいい」 「知ってるよ!」 二人は再び戦いに散った。 “黒”――彼の名は黒鷹(くろたか)という。名の通り黒づくめの格好、そして漆黒の長い髪。肌は子供らしからず白く、顔も整っている。 その言動さえ無ければ少女と見間違うだろう。 銀髪の少年は鶸(ひわ)という。黒鷹とは対照的に、少年らしく日に焼けた、表情もどこか悪戯っぽいところがある子供だ。 二人共頬に刺青がある。この国の慣わしで、男児には顔のどこかに刺青を入れる。その形は個々で違うが。 鶸が黒鷹を王子様と呼んだのは、別に揶揄ではない。事実なのだ。 この国をはじめ、この世界はそれぞれ王国で成り立っている。 この国は「地の国」。名の通り地上を領域とする国だ。 その上――上空に「天の国」がある。空に浮かぶ島々を領域とした文明の国だ。 そして「根の国」。地下にその文化を築き上げた民族だが、その実態を知る者は少ない。他国との接触を断った国だ。 今のこの戦争は、天と地の国が争っている。 元々両国の仲は悪い。緊張の糸が切れる度、戦争が起こっていた。 だが今回は、今までとは違った。 天の国の文明は、もはや地の国など相手ではなくなった。 天は、地を占領するつもりなのだ。 黒鷹は地の国の王子である。そして鶸はその従兄弟であった。 そんな身分の二人が戦場に出ているのは、単に性格のせいだ。 好戦的で怖い物知らず、そしてそれに実力が伴うのだから、彼らにとってはごく当たり前、自然な行動である。 もちろん彼らの周りの大人達がこれを放っておく訳はない。だが、どんなに手を講じても、彼らの姿は戦いの場にあった。 十歳にして、二人共手練れである。 そんなだから、黒鷹は戦いながら気付いていた。 「自分達の軍が押されている」と。 二人は再び顔を合わせた。 「じれったいなぁ!俺らが前線に行けば良かったのに」 鶸が叫ぶ。 「ガキが前線出れる訳ないだろ。大体、城抜け出して来たんだし」 黒鷹がそう応えていると、蹄の音が近付いて来た。二人の近くでそれは止まる。 馬上から声がかかった。 「黒鷹様、鶸様、ご無事で?!」 「だああぁ!様付けはヤメロぉ!気色悪い!!」 鶸が顔をしかめて叫んだ。黒鷹も同様の表情だ。 「何でトートツにそんなご丁寧なんだよ?」 「ここは聞く耳が多過ぎますから」 「誰も聞いちゃいねーよ!!」 二人に散々突っ込まれてもケロリとしているこの人物、名は「隼」という。二人より二歳年上の少年だ。 容姿が変わっており、色素が全く無いと思わせる程、肌と髪が白い。左目の瞳は青緑、それ貫く様に三日月型の刺青がある。右目は頭巾に隠され見えない。 表面上は黒鷹の側近、内実は身分すら関係の無い親友だ。 「…で、お前が出て来たって事は、」 「お二人共、城へお戻り下さい。陛下よりご命令です」 「やっぱりな…」 帰ろうという気が二人に全く無いのは明白だ。 「今頑張らねぇと俺ら負けちまうよ!?俺は負けを眺めるのは嫌だ!」 鶸は隼に訴える。 「…私もです。ですが我軍には既に勝機がありません。王族の血だけでも絶やさぬよう…」 隼と黒鷹の視線がぶつかる。 「逃げろと?」 「私の馬をお使い下さい。代わりに私が戦いますから」 隼が降りた馬に、代わって黒鷹が乗る。 「鶸、お前も」 馬上から黒鷹が呼びかけたが、鶸は応じなかった。 「血なんざお前が居れば十分だろ?俺は何されても残る」 「さぁ、早く!!」 隼の言葉を受け、馬は方向を換えた。 「悪い…」 呟いて、黒鷹は戦場を後にした。 城に近付くと、そこにはまだ数人の兵が残っているのが見えた。 城門の前で馬から降り、手綱をそのうちの一人に預ける。 「王子、ご無事で!?」 黒鷹の周りに兵が集まり、口々に同じ台詞を投げ掛けた。 それが親切心だろうが建前だろうが、十歳の子供には面倒以外の何物でもない。 だから答える筈もなく、要点だけを彼らに訊く。 「父上は?」 それもごく簡潔にだ。 「裏門でお待ちです」 「裏門?」 逃げる気だろうか――否。 黒鷹は、すらりと己の刀を抜いた。 「気付いたか」 低く、兵の一人が言った。 「天の奴らか」 視線を周囲に向ける。 ざっと、二十人ほど。 全員、刺青が無い。 「観念しろ、逃げる道は無い」 「――どうかな?」 手前の兵を斬り付ける。当然、大人しく斬られはせず、一撃を躱した刀が返ってくる。 それを受けず、黒鷹は地面を蹴り――走り出した。子供とは思えぬ速さで。 次々に兵を躱し、城内に逃げ込む。 走りながら考える。 ――事態は思った以上に悪い方に向かっている。 この城が敵の手に落ちているなら、父上は…。 この国は――…。 最悪の事態が頭を過ぎる。 頭を振って考えを払拭し、一つの部屋を目指した。 王の居間。その扉を開ける。 「父上…?」 返事は無い。 別の場所だろうか、そう思い踵を返した――その時。 「地の王ならもう居ないわよ」 女の声。 「――嘘だ!!」 振り返る。 誰も居ない。 「…!?」 つ、と冷たい物が首筋に当たった。 「…!いつの間に…!?」 「大人しくして頂戴、王子サマ」 甘ったるい香りがする。 「誰が大人しくなんか…」 この匂い―― ――マズイ!! 気付いた時には既に遅く、意識は闇と化した。 「死んだのか?」 「殺すなという命令よ。運んで頂戴」 その日、地の国は滅んだ。 [次へ#] [戻る] |