RAPTORS 4 目的の場所に近付いた頃には、すでに辺りは暗くなっていた。 西の空に少しだけ残照が残っている。 「でも、今あそこは蛻の殻じゃねぇのか?」 「だから選んだんですよ。別に焼き討ちする気はありませんから」 二人が向かっているのは、かつて地の民が捕らわれていた収容所。 民を解放してからは、その機能を果たさず、人はいない。 「本当に火ィ付けるだけかよ。なら一人でも十分じゃん」 「単なる放火犯じゃないんですよ」 「そりゃそうだろうけど」 「いえ、そうではなくて。あそこに隣接するように、今は天の宿営地が作ってあるんです」 「ならそっち焼けば?」 「袋叩きになるのがオチですよ。収容所なら人をおびき出すのに適当かと思いまして」 そこまで聞いて、隼はやっと彼のやろうとしている事に気付く。 「光爛には“火を付けるだけ”って言っただろ?」 「それに今さっき不満を唱えたのは誰でしたっけ?」 呆れた顔で隼は、見た目では予想も付かない性格を持った男を見やる。 「挑発ですからね、あくまで」 「アンタがやる仕事かぁ?」 「私しかいませんよ、こんな適任」 つくづく、この綺麗な容姿と柔らかい物腰に騙されてはいけないと悟る。 「怖ぇヤツ」 「そうですか?」 自覚持っとけよと内心で毒気付く。 見覚えのある林に入り、その向こうに黒く聳える建物を仰いだ。 ふと、隼は立ち止まる。 そう言えば、この場所。 「隼…」 縷紅もその場所が何なのか気付く。 以前、目の前に居る彼に刀を突き付けられた場所。 司祭が殺された場所だ。 隼はすぐに元通り歩き出した。 「あの…すみませんでした、あの時は」 原因は自分のミスである事は間違いない。 「許しきれる訳ねぇだろ」 「…はい」 「でもお前の事疑ったのは悪いと思ってる」 「え…」 多くは語らず、隼は暗がりの中をさっさと歩いて行く。 縷紅は小走りになって隼に追いついた。 道が二手に分かれている。 縷紅は宿営地から離れた方を選んだ。 「どうしてアンタは天に行かなかった?」 道を曲がった所で、隼が訊いた。 「内部に詳しい人間が居た方が良かったんじゃないのか?」 「その辺りは茘枝に任せてあります」 「でもわざわざ地に残る事はないだろ」 「いけませんか?」 “何が?”と目で問う。 「私の存在が煩わしいのでしょう?」 苦笑いしながら尋ねると。 「うん、ウザイ」 きっぱりと言い切られる。 「でも、前よかマシ。正体分かってきたから」 「それは良かった」 それでも、苦い物はまだ残っているが。 「私が天に行けば、敵となる人は皆かつての味方なんですよ。それが嫌で…」 最初の問いに答えながら、建物を見上げた。 着いた様だ。 「でもそれは地に居ても同じだろ」 「…」 縷紅は微笑して答えない。 錆びついた重いドアを開ける。 「ここで待っていて下さい」 言って、自身だけ中に入った。 書類や布団など、燃えやすい物を集めて、油を撒き、火をつけた。 燃え広がるのを確認して、外に出る。 バリン、と背後でガラスの割れる音がした。 「いよいよこれで、後には引けませんよ」 隼に言って、自分も炎を眺める。 「ハナっから無ぇよ。後に引く気なんざ」 炎は二階、三階と駆け上がり、ついに建物全体が火だるまとなった。 遠くの方で、人の騒ぐ声がする。 「大勢で来られたらどうする?」 「それは困りますね」 口ではそう言うものの、負ける気はしないのだろう。 口元が笑っている。 やがて人の声が聞き取れた。 だんだん近付いてくる。 声からして、ざっと五、六人。 「期待外れだな」 隼がにやりと笑って言う。 「ま、調度いいでしょう」 声の主達が姿を現した。 武装した男が六人。 建物が威勢良く燃える様子に目を奪われている。 「不審火の調査、わざわざご苦労様です」 縷紅が場違いとも思える言葉で声をかけた。 そうしてやっと、彼らは二人の存在に気付いたようだ。 同時に、声をかけた人物が誰なのかも。 「縷紅…将軍…!?」 「覚えていて下さって光栄です」 言って、剣を抜く。 相手も慌てて抜刀した。 しかし、構える間も与えず、縷紅が斬りかかる。 続いて隼も応戦したが、何かが呑み込めない。 ――かつて味方だった?それが嫌? 隼が見る限り、縷紅は全く手加減していない。 無感情に、相手の息の根を止める。 隼が嫌悪感を抱く程、冷徹に。 あと一人と残して、彼はその男ににじり寄った。 男は恐怖に支配され、戦意は明らかに消え失せている。 「命だけは…っ」 引きつった声で命乞いする男を、冷たい目で見ている。 と、左手で男の胸倉を掴み、右手に持った剣を首筋に押し当て、言った。 「軍に戻って皆に告げろ――縷紅は地で、緇宗を待ち受けていると」 男は必死で頷き、手を放すと同時に転がるようにして逃げ去った。 それを見届けると、縷紅はふうっと息をつき、隼に言った。 「帰りましょうか」 いつもの笑みだった。 [*前へ][次へ#] [戻る] |