RAPTORS 1 「縷紅」 屍の片付けも一段落して、暖炉の周りで休息している時、黒鷹が尋ねてきた。 「捕われている民を、開放してもいいかなぁ?」 「今――ですか?」 「なるべく早く。ここから近いんだ。少なくとも城跡よりは」 「明日にでも、と思っているでしょう?」 黒鷹は素直に頷く。 それに少し微笑み、しかし縷紅は言った。 「開放すれば天は黙っていない。大事な奴隷を失いますからね。すぐにでも戦になるでしょう」 「でも、このまま素通りして帰れない」 「気持ちは解ります…しかしまだ何一つ準備が整っていないんですよ。食料も足りないし、天に攻められた時に対抗は出来ない」 黒い瞳が、真っ直ぐに向けられる。 「俺が皆を守る。――出したいんだ」 縷紅は再びやんわりと微笑した。 「私は開放していいかと問われ、その危険要因を言ったまで――。反対はしませんよ。ただ、一つ尋ねても?」 「ん?」 「そのような重大事を、何故門外漢の私に相談するのですか?確かに天の情勢は握っていますが」 鶸や司祭、目覚めれば隼も、十分相談役になりえるだろう。 敢えて天の人間に、地の民の、それも命運を左右するような事を尋ねなくても良いと、縷紅は常識的に考えたのだ。 が、生憎黒鷹は、そんなものを持ち合わせていなかった。 「なんで?仲間だろ、俺達」 「……」 当然の様に言い切られてしまって、言葉など出ない。 「お前が一番、頼りになるしさ。俺達の事引っ張ってくれるのは、縷紅、お前だと思ってる」 純粋に、自分を信頼する瞳。 咄嗟に何も言えず。 「…分かりました。私も貴方の仲間として、期待に応じましょう。今回の決断には従いますよ、仲間として」 「従うなんて…」 照れた様に笑って、言った。 「ありがと」 翌日の昼前。 心地良く眠りから覚めた黒鷹は、ふと隣の寝台に目を移した。 隼が寝転がっている。目は開いていた。 「起きたんだ」 「ああ」 不機嫌とも、無感情ともつかぬ返事。 「傷、痛くない?」 「痛くねぇワケ無いだろ、バーカ」 「心配してやってんじゃねぇかよ、ボケ!」 「…ガキ」 「どっちがだ」 どっちもだ。 しかし、本当のガキはそれに気付こう筈が無い。 やがて隼が溜息をつき、 「睡眠薬を塗った苦無だ。油断して、つい腕で受けちまった」 訊いてくるであろう事を、自ら先に説明した。 「よくここまで歩いて来れたな」 「雨の中で寝る程、ボケてない」 「何で油断したの?」 一瞬、言葉に詰まる。 「…相手が、知り合いに似てた」 「それだけ!? らしくねぇなぁ」 「放っとけ」 本当に放っといて貰いたいと、ごろりと横を向く。 「着替えさせたの、司祭だからな。念の為」 「あっそ」 「その眼帯ってさ、意味あんの?」 右目を隠しているのは、頭巾ではなく眼帯だ。 だが、傷は隠しきれない。開く事の無い目だけを覆っている。 「どうせ見えねぇんなら邪魔なだけじゃねぇ?」 「知るか。司祭が付けたんだろ」 「それもそうだ。でも何で眼帯が出て来るんだろ」 「…ガキの頃、付けてたから」 ふと、昨日の司祭の話が頭を過ぎる。 急に黙り込み、真顔になった黒鷹を訝しんで、隼は漸く顔を向けた。 「お前、ガキの頃、大変だったんだな」 考え考え、言葉を選びながら黒鷹は言った。 地の人間として申し訳ないと思うのだ。いかに自分がやった事では無いとは言え。 「何だよ、急に」 多少の嫌な予感を覚えながら、隼は顔を顰て訊いた。 黒鷹はそんな隼を見遣る。 「…痛かった?」 「何が」 「目の、傷…」 それを聞いて隼は諦めた。 隠したい過去は、どうやら全て司祭の口から語られたようだ。 「これが痛くなかった訳ねぇだろ。ぶわぁか」 先程より悪化している。 だがこれ以上、ガキの会話に付き合う程、黒鷹も子供では無かったらしい。 「ゼンッゼン、覚えてないんだ」 「……」 最低限、黒鷹が見れる角度に体を傾ける。 彼は、案外マジメな表情で何か考えていた。 ――隠したいのではない。 俺が、忘れたいだけだ。 「――時々、思い出さされる。忘れさせてくれねぇんだよ、コイツは」 「え?どういう事…?」 「よく分かんねぇけど。唐突に疼きだすんだよな。半端なく痛ぇの、コレが」 「そんな事が…」 「なんかさ、それが“どうせ俺は根の人間なんだ”って思い知らされてる様で…。でもそうなんだよな、俺は本来、ここに居るべき存在じゃない」 「隼――」 「正直、地で生き永らえている自分に疑問を感じる。俺はお前の側近なんかそぐわない。どうせ守りきれない――役立たずだ」 「お前ッ――!」 淡々と喋る隼にたまり兼ねて、黒鷹は彼の頭の横へ手を付いた。 強制的に上から覗き込む体制になって、一言怒鳴った。 「馬鹿はてめぇだよ!」 「――」 「俺がお前に守って貰う筋合いは無い!俺が民を守る――お前も含めて!」 「カッコ付けてんじゃねぇの」 下から頭をこずかれて、やっと隼から離れた。 「地の民も悲劇だな。こんな、なよっちいヤロウに守られるなんて」 「なよっちいって、羅沙と同じ事言う」 「事実だからだ」 ぶぅ、と黒鷹は膨れる。 軽く笑って、やれやれと隼は体を起こした。 「お前に守られるなんて言われちゃ、俺も終わりだな」 「もぉ知らないっ!」 完全に拗ねて、くるりと回り扉に向かう。 二、三歩進んで、立ち止まった。 「…今日、民を開放する。来るよな?」 「当然だ」 「――ん」 「しっかし、お前じゃねぇけど流石にハラが減ったな…」 「え?隼でも腹減るんだ?」 「…一応、ヒト科なんですけど、俺」 と、その時、扉が開いた。 鶸だった。 「隼、お前メシ抜き過ぎ」 指差してそう言い、 「お前らの朝メシ、俺らの昼メシが出来たぞ」 二人を食堂に向かわせた。 [次へ#] [戻る] |