RAPTORS 1 王宮から帰る足で、軍本部へ寄った。 兵たちが忙しく動き回るのを横目に、最深部へと向かう。 返事は無いと分かっているものの、一応扉を叩き、開く。 「どこまでが嘘だ?」 “失礼致します”と言おうとした矢先、挨拶もなしに訊いてくる。 「殆ど全部です」 「王に嘘をつくとは悪い癖だな」 「あなたの癖が染ったんですよ」 「ふふん」と鼻で笑い、顎で席を促す。 天の軍部、最高司令官――緇宗。 「では反乱軍の潰滅はまだかかるな」 「我らへの攻撃もまだかかりましょう」 「それで?問題児二人は?」 尤もかも知れないが、未だに子供扱いかと姶良は苦笑した。 「脱走囚の方は姿を見せませんでした。恐らくどこかに隠れているかと」 「奴のガラじゃないな」 「会われた事が?」 「牢の中でな。何度か話した。噛み付きそうな子犬みてぇなガキだ」 「それで、裏切者は…」 「――縷紅でいい。会ったのか?」 「はい。対峙しました」 「負けたのだろう?」 「…生かされました。人を殺すのを、避けたいと言って」 緇宗はくっくと笑う。 「やっぱ甘ちゃんだなぁ。やっと自覚持ったか」 「私だって、あの子が相手なら躊躇います」 言い切った姶良を、緇宗は興味深そうに見る。 「この任は私以外の人間にして下さい。剣の腕でも私は彼を斬れないけど。そもそも忍の仕事じゃありません」 「いや――。忍のお前だから、この任を与えた」 「それは…」 「私情を消せるのが忍だからな」 「しかし、縷紅を確実に殺す者は軍に腐る程居りましょう。出世を狙う者は、皆妬んでいた」 「殺されちゃ意味が無いんでな」 「ええ?」 驚く姶良を、再びくつくつと笑う。 「生かせ。殺すな。俺が撒いた種だ。まだ花も咲いてなけりゃ、実も戴いてねぇ。収穫はもぎ取らなきゃ意味が無いだろ」 「―――収穫、とは…」 緇宗は意味深に笑う。そして低く言った。 「奴はまだこの手の内に居る」 「……」 「転がすも捻り潰すも、この手次第だ」 右手を目前に浮かせ、握る。 姶良は息を呑んだ。 「御自身で、仕留めると…そういう事ですか」 せせら笑う眼に、血や涙は無縁なのだろう。 冷徹に、獲物を、仕留める。 例えどんなに親しい相手でも。 「次の任務だ」 机の上に散らばっている紙を探ると、一枚の紙を手に取り、口に不敵な笑みを浮かべる。 「これが何の資料か判るか?」 言いながら姶良の方へ投げる。 空気に乗って、紙は姶良の足元に落ちた。 彼女は拾いながら呟く。 「これは…私が作った…」 「お前が報告してくれた、地の王宮の内情だ」 「ずいぶん前の資料ですね。これが何か…?」 「王子の周りの人間を利用しろ。おびき出せ。二人共必ず来る。向こうからな」 「利用とは、つまり…」 「決まっている。連れて来て餌にするんだ。二人が釣れたら処分して構わん」 「…必ず釣れると…自信がおありなのですね…?」 「ああ」と、不敵な笑みのまま頷く。 「甘い所を利用してやれ。地の奴らも思い知るだろ」 姶良はじっと資料に目を注ぐ。 「何か…問題あるか?」 自ら了解の意を告げない彼女に、煙管を弄ぶ手が焦れている。 姶良は重く口を開いた。 「私は貴方様の命により縷紅を殺せない立場に居る。しかし向こうはその覚悟次第です…」 「だから?」 「私に死ねと仰せですか?」 単刀直入に姶良は訊いた。 見詰め返す瞳には、迷いは無かった。 ここで頷けば、彼女は、命令通りに果てるだろう。 強固な覚悟を孕んだ瞳だった。 「…お前は、俺の手も同然だ。お前が奴に留めを刺すなら、それも有りだ。その方が奴も浮かばれるだろう」 いくらか優しく言って、改めて命じた。 「縷紅と対峙する事があれば、その時は、本気で闘え。殺しても構わん」 それでも彼女はたっぷりの間を置いて。 やっと、返答した。 「承りました」 緇宗が頷く間も無く、しかしと続ける。 「一つだけ言わせて下さい」 「…何だ」 姶良は背を向け、扉の前に立つと、小さく呟いた。 「私達が命懸けと知って、任務を御自身の道楽として下すのは…悪い御趣味ですよ」 早口に言って、扉を開ける。 差し込んだ光の眩しさに、緇宗は目を細めた。 扉が支えを無くして閉まる。 再び光を無くした部屋。 「道楽ねぇ…」 椅子の軋む音と相俟って落ちた低い呟き。 「俺とて必死なんだよ」 吐き捨てて、我ながら似合わぬ言葉に、自嘲が洩れた。 一方で、外に出、回廊を歩みながら彼女は。 深く、深く溜息を吐き出した。 ――己の感情を消すのが、忍。 そう、そうしてきた。今までは。 しかし、今は。 それが、憎い。 「姉貴」 呼ぶ声がした。 回廊の向こう、草花で整えられた美しい庭から、一人の少年が近付いてきた。 「緑葉(リョクヨウ)?どうしたの」 姶良は弟の名を呼んだ。 彼は庭に流れる小川越しに応じた。 「今から総司令官に稽古をつけて頂くんだ」 「緇宗様自ら?」 緑葉は嬉しそうに、無邪気に頷く。 姶良は――緇宗の意図を知って。 愕然とし、また同時に、覚悟を決めた。 「…姉貴?」 怪訝に緑葉が呼ぶ。 涙が出そうで、しかし出してはならぬと踏み止まる事に必死で。 「…ごめん、緑葉…」 実弟が不思議そうにこちらを伺っている。 どうして良いか、動き兼ねて。 「ごめんね…」 緑葉の顔が滲んだ。 それを自覚したと同時に、彼女は走った。 零れるものが、風に流されてゆく。 ――あの方は、私が死ぬ事を知って、緑葉を戦力として使える様にしている。 否、己の運命すら、彼の手の内に。 縷紅と同じ立場なのだ。 そして、私は。 私の手の中に、一つの命を握る事になってしまった―― 潰したくはない、命を。 [次へ#] [戻る] |