RAPTORS 5 戦いを目の前にして、人影が縷紅の前に現れた。 姶良だった。 その手に剣を持って。 「苦戦していらっしゃる様ね、将軍」 彼女は微笑む。 「その姿を見ていると、貴方が軍に入った頃を思い出します」 「――」 「朝から晩まで扱かれてた子供をね…」 「貴女が仕掛けたんですか、この戦いを」 「私が頂いた命令は“裏切者と脱走者の処分”ですから」 縷紅が剣を構える。 「貴方が本気で戦うなら、私もやりやすいわ。…一つ、訊いても?」 「何を…」 「何故、“裏切者”になったんですか…」 彼女は一瞬、哀切な表情を見せた。 「私には解りません。今、地に下りて何の得があるのか…。将軍なら殺される事くらい、判ってる筈でしょう…」 「…天が嫌いだったんですよ」 「それだけ!?」 「嘘かも知れませんよ。私だって敵に真実を教えようとは思いませんから」 「…敵…。そうね、そうだった」 「そのうち解ります。貴女が生きていれば」 「殺し合いますか?私達は」 「――剣を向ける以上、そうなるでしょう」 天は三国の内で最も強い軍隊を持っている。 強者が揃い、武器の開発も進んでいる。 入ろうとしても、そう簡単に入れない――そんな軍。 その門を叩いた子供が居た。 七年前――彼が十二歳の時である。 夜。兵達が一日を終え床に入ろうかという時間だった。 激しく戸を叩く者が居る。軍人達の宿舎の扉だ。 一人の男が扉を開けた。 外に立っていたのは、男の腰ほどの背の少年。 「何者だ?」 男は問うて、改めて少年を見た。 傷だらけだった。 微かな血の匂いがする。 男は目を細めた。 「何だ、その長い物は」 「どうした?」 別の男が寄って来た。 「ガキが来たんだが」 「はぁ?」 「似合わぬ物を持っている。――どうする?」 「…おい」 問われた男は、少年を見下ろした。 「何しに来た?ここが軍の宿舎と知って来たのか?」 「――軍に、入りたくて来ました」 少年は、はっきりと言って除けた。 男二人は、顔を見合わせ、破顔する。 「おい、ボクよ、ここがどんな所か知ってるのかい?」 「入りたいから入れる所じゃねぇんだよ。大人でもお断りだ」 「大きくなって、正当なルートを辿って来な。今はムリだ」 笑いながら扉を閉めようとした所へ。 がつっ、という音と共に、扉の動きが止まった。 「――おい」 低く、脅す様に男が漏らした。 少年が、鞘の付いた剣で、閉まる扉を封じていた。 「…今じゃないといけないんです」 男達は剣を抜いた。 「こうでもしないと帰らないか?」 「帰る事は、出来ません」 「言っておくが、我らは子供を斬る事に抵抗が無いからな」 「そうでしょうね」 涼しく少年は言ってのける。男達は不快そうに顔をしかめた。 「お前の事を言っているんだ。分かっているのか?」 「そうなんでしょうけど。…斬れないですよ、多分」 「何い!?」 「お前、我らを馬鹿にしているのか!?」 「事実を言っただけです」 それを聞いて激昂した二人は、とうとう剣を振り下ろした。 少年はそれを軽々と躱し、自らも抜刀する。 支えが無くなって、扉は音をたてて締まった。 彼はひょいと中に入り、二人の攻撃を躱し続けた。 剣は抜いたものの、それは専ら攻撃を受ける事に使っている。 「おい――何事だ!?」 騒ぎを聞いて、他の連中がやって来た。 「とんでもないガキだ」 今まで戦っていた男が、仲間に向かって言う。 すぐさま少年は男達に囲まれた。 それを見て、少年は何を思ったか、自分の剣を捨てた。 「軍に入りたくて来ました。あなた方に敵意は無いんです」 少年は男達を見回して言った。 「だが、ここで剣を抜いた以上、我らは敵と見なす」 正面に立った男が、彼に刃を向けた。 「今ならまだ許す――早々に立ち去るが良い」 「だから、もう帰れないんです」 「ほう?」 男が聞く耳を持った事に少年は安堵して、話し始めた。 「私は天の端から来た者です。一ヶ月かけて徒歩で来ました」 徒歩という事は、もう帰る気など無かったという事だ。 「あなた方と共に戦いたいのです」 「…その血はどうした?剣は?」 「剣は家の物を持って来ました。…血は、盗賊の物です…」 「返り血か」 「大体は」 あっさりと言う少年を見遣る。 自らの傷も少なくない。 「…苦労して来たという事は解った。だが、ここに入れる訳にはいかん」 「それは承知で来ました。でも、他に行くあてが無い…」 「――連れ出せ」 数人の男が近寄る。 「待って下さい!!立ち合って頂ければ判ります!」 男達の動きが止まった。 それはとんでもない申し出だ。 「…大層な自信だな」 「差し出がましい事は分かっていますが、どうか…」 彼は深々と頭を下げた。 「その傷で闘えるのか?」 「はい」 「――来い」 辺りがどよめいた。 自然と、周囲の男達の足も、二人に着いて行く。 行き着いたのは、稽古場だった。 「木刀を取れ」 少年に命じて、男達の中から数人を呼ぶ。 三人に木刀を持たせた。 「厳しい様だが、ここはそんな場所だ」 男は言った。 「どんな怪我をしても知らぬぞ。命を落とす事になるやも知れんが、良いか?」 「――本気でどうぞ」 「頼もしいな」 男は笑って、木刀を持った三人に目配せをした。 それぞれ飛び掛かって来る。 それを難無く躱し、一人の脇に木刀を滑らせた。 全く容赦の無い音が、辺りに響く。 痛みのあまり男が倒れたのを、彼は気にした風も無かった。 振り返りざまに、別の男の腹を突いた。 だがその時、三人目の男の木刀が彼に当たっていた。 ――その様に、殆どの人間は見ただろう。 少年は、その場に倒れた。 「…やったか?」 「殺したのか?」 三人目の男は、首を傾げながら彼に近付いて、姿勢を低くした。 「それにしては、手応えが…」 言いかけた時。 びゅん!と、物が空を切った。 男の首にぴたりと、木刀が留められている。 「…このガキ…」 「首の骨、折る所でした」 にこやかに彼は言った。 「死んだフリか」 命令した男が笑った。 「禁じ手でしたか?」 「…まぁ作戦のうちだろう」 男が彼に手を差し出した。 躊躇無く、小さな手が握り返す。 ぐいっと引っ張られ、彼は立った。 「採用してやろうじゃないか」 「本当ですか!?」 「まぁ、数日と経たず逃げ出す事になるだろうが」 「いえ――」 少年は、純粋な笑みを見せた。 「お世話になります!!よろしくお願いします」 「お前の名は?」 「縷紅と申します」 「私は将軍の緇宗(しそう)だ。軍医の元に連れて行ってやろう。そんな荒治療では傷が塞がるまい」 [*前へ][次へ#] [戻る] |