RAPTORS 4 島から鶸達の待つ基地に戻るのに、海路で二日かかった。 だが帰ってみると、人の気配が無い。 「鶸ー?」 暗い洞窟に向かって、茘枝が呼ぶ。 「おられませんな」 後方で阿鹿が言った。 「そんな…誰も居ない筈は…」 少なくとも鶸の盗賊仲間だった子供達は居る筈だ。 どこかに潜んでいるのかと、茘枝は一歩踏み出した。 その時、背後に人の気配がした。 無意識に短刀に手が行ったのは、血の臭気を感じたからだ。 「誰だ!?」 阿鹿の怒鳴りと同時に、茘枝はその人物を見た。 己の髪の毛以上に鮮やかな赤――血を身に纏った、縷紅。 「――敵じゃないわ、阿鹿」 「しかし、茘枝殿…!?」 流石に茘枝も戸惑っていた。 「何があったの…?」 縷紅は、走って来たのだろう、荒い息を整えている。 服や肌に傷が無数にあった。 「早く――」 一度言葉を切り、息を吸う。 「鶸達が危ない」 言いながら一方を指差した。 茘枝は無言で頷き、その方向へ走り出した。 縷紅もその後を追おうとした。 「待て」 それを止めたのは、阿鹿だ。 「何故天の人間が居る?」 「説明している暇は無い」 言って除けて、再び背を向ける。 「鶸様を危ない目に合わせているのは、お前ではないのか!?」 風が、血に固まった髪を散らした。 「過言では、ありません――」 「――」 「私は地がどうなろうと構わない――ただ、ここに居るべきでは無かった」 静かに言って、駆け出した。 そこは戦地のようだった。 鶸の仲間と、天の人間が戦っている。 茘枝は近くに倒れていた少年の手をとった。 既に脈が無い。 「小さな子供は全員逃がした。囮になる為にここまで来たが――持つのは時間の問題だな」 茘枝に気付いた男が寄って来てそう教える。 「鶸は!?」 「その辺で戦っている筈だ」 剣が振り下ろされた。 男がそれを止め、茘枝が相手を斬る。 そのまま闘いに身を投じた。 ――天に気付かれたか 組織が大きくならないうちに潰す。そのつもりなのだろう。 黒鷹を戻さなくて良かったと、茘枝は思った。 ちらっと鶸の姿を確認した。 何の心配も無い、いつも通り善戦している。 ただ、その表情は、悲しみだっただろうか―― [*前へ][次へ#] [戻る] |