RAPTORS 5 素手で何とか持ちこたえようとした隼だが、横目に黒鷹の危機を見て、助けようと方向を変えた。 だが数歩も行かぬ間に行く手を遮られる。 後方を見れば、やはり囲まれていた。 どこか手薄な所から片付けねばと、じりりと動いた。 瞬間、数本の刃が襲って来る。 ――と、その時。 襲ってきた兵が隼を前にしてばったりと倒れた。 何があったのか、理解し兼ねる隼。 周りの兵も同様、ばたりと倒れた。 続いて、隼の前に降って来た物。 刀。 それを拾う時、兵士の首に刺さっている物を見つけた。 針――睡眠薬を塗った――見覚えがある。 そして頭上から、飽きる程聞き慣れた声が降ってきた。 「黒ちゃん!!」 そして、どっと大きなものが下りて来た。 「遅ぇよ」 背後に立った人物を、隼はちらりと見る。 「アンタ達の帰りが遅いから、迎えに来てあげたんじゃん」 茘枝は涼しげに言った。 それを機に、彼らの前に立ちはだかる兵は一人として居なくなった。 だが、質より量が悩みのタネ。 応援も続々と駆け付けて、キリが無い。 「――黒鷹は?」 彼を囲んでいた塊を蹴散らしに行っていた茘枝が、隼を振り返る。 「え?」と目で応えた隼。 「ここだ」 代わりに答えた低い声。 兵が動きを止めた。それを受けて二人は刀を下ろす。 そして、声のあった方を辿る。 黒鷹は光爛の手中にあった。 首筋に当てられた鋭い刃――。 「武器を捨てろ」 隼と茘枝は無言で協議する。 ――武器を手放せば同じ事の繰り返しだ。 でも、と茘枝は言いたげだった。 その目を逸らした隼は、代わりに光爛を見据える。 「こうなった上は、約束は反故(ほご)ですよね?」 「約束?」 茘枝が小さく訊いた事を、隼は黙殺した。 隼と光爛が、お互いを睨み据える。 「私は王子――黒鷹に危害を加えるなと言った筈だ」 光爛は何も応えなかった。ただ、隼を制しようと、無言で睨む。 だが隼はそれで制される程、弱小なものではなかった。 「私としてもこんな事は言いたくない。だが約束は破られたのだから――」 次の一言に、周囲は騒然とした。 「あんたは最低の人間だ――母上」 茘枝さえもが目を見開いて両者を見た。 周囲のざわめきをよそに、隼は―そう呼びたくもなかった―母だけを見据えた。 一方の光爛は、明らかに一瞬動揺した。 その、一瞬に。 黒鷹が光爛の鳩尾に肘打ちを喰らわせ、彼女の手中を脱しようとした。 焦った光爛は、剣を振る。 それは首を外れ、肩をえぐった。 「黒鷹!」 隼が叫び、走る。 黒鷹は体勢を整える間も無く、逃げようとした。 その背に刃が迫る。 誰もがもう駄目だと思った。 ――だが。 力無く、剣は光爛の手から滑り落ちた。 驚いて黒鷹が立ち止まり、振り返る。 その目の前で、彼女は崩れ落ちた。 ――針が…。 光爛の首と腕に、銀色の針が光っていた。 「大分やられたな」 間近で隼の声を聞いて、やっと痛みを思い出す。 「多分、どっか折れてる…」 「そりゃ骨も折れるだろ。歩けるか?」 実際、動くのも痛かったが、黒鷹は頷いた。 「――隼」 顔色の読めない彼を見上げ、 「冥土の土産って…」 「死ぬ前に聞けて良かったな。…詳しい事は後だ」 兵がやっと、我に返って動き始めた。 「門前に馬車が用意してある筈だから――」 茘枝が二人に言う。 「そこまで頑張れって?」 「そういう事!」 黒鷹をかばい、戦いながら進むのは容易な事では無かった。 広大な城を駆け巡り、何とか門に着く。 茘枝が扉を蹴破った。 刹那、隼が激しく咳込む。 「――大丈夫か?」 隼の腕に支えられていた黒鷹が、逆に支える。 「早く!!」 茘枝の声にやっと二人は城から出た。 後方から大軍の迫る中、ぎりぎりで三人は馬車に転がり込む。 馬車は勢い良く、城を後にした。 [*前へ][次へ#] [戻る] |