RAPTORS 2 最初に目覚めたのは鶸だった。 外からの話し声が耳に入り、寝呆けた頭でここはどこだったかと考える。 ぐるりと辺りを見回すと、同じように目覚めたばかりらしい隼と目が合った。 卓上に顎をつけて、酷く険しい顔をしている。 「おはよ」 鶸の挨拶に唸り声しか返って来なかった。 変な姿勢で寝て、体中凝りに凝っているのだ。 痺れた右手を振りながら、左手で額を押さえる。 「お前ずっとそうやって寝てたの?」 普段並には頭の冴えてきた鶸が、先に起き上がって半笑いで訊いた。 今度は返事の代わりに舌打ち。そしてまた声にならぬ声。 鶸は寝台を降りて隼に近寄った。 様子がおかしい。呼吸が荒く、目の焦点が合わない。 「…もしかして」 言いながら、頬に手を伸ばし、反対の手で自身の額を触る。 「熱い…ような…いや、分かんねぇけど。風邪引いた?変なとこで寝るから」 睨む気力も無いらしく、辛うじて起きていた頭はぱたりと臥せられた。 鶸はとにかく布団に入れるのが良いだろうと思い立ち、そこに転がる障害物に目を向けた。 障害物…他でもない、ぐっすり眠る黒鷹である。 「これ、俺が起こせって事?」 誰に訊いたつもりでも無かったが、意外に下から呻くような返答があった。 「寒いから早くしろ…」 自業自得なのに、これだ。 今度は鶸が唸る。 どうすれば無事に黒鷹を目覚めさせる事が出来るか。 確かに今は幸か不幸か武器は全て没収されてはいる。刃を振り回される事は無い、が。 代わりに何が飛んでくるか判ったものではない。 鶸は悩んで悩んで、苦しむ友の姿を見て、意を決した。 「クロ、ちょっと…」 恐る恐る声を掛けたくらいでは起きない。 「悪ぃけど、起きてくれよぉ」 軽く肩を叩いたくらいでは起きない。 「起きてってば」 肩を掴んで揺すったくらいでは起きない。 「くろたかぁー起きてー」 頬を叩いたくらいでは起きない。 「起ーきーろーって!!隼が寝れな…」 耳元で叫んだ時。 顔面に拳があった。 「っ……」 鶸、ノックアウト。 「え?隼?あっ悪ぃ!!俺占領しちゃってた!!」 倒れている鶸には気付かずそそくさと寝台から逃げる黒鷹。 盛大な溜息と共に隼はやっと横になる…体中ゴキゴキと音を鳴らしながら。 「え!?て言うかもう朝なの!?て言うか隼大丈夫!?て言うか鶸が居ねぇ!?」 おたおたする黒鷹。次の瞬間、派手に転んだ。 足首を引っ掻けられた所為だ。珍しい鶸の逆襲である。 「…俺を殴ってテンション上げてんじゃねぇよてめぇ…!!」 お陰で黒鷹も落ち着いた。 「うぅ…ごめんなさい…」 こちらも珍しく素直。 そして双方ぴょこりと起き上がり、その場に座る。 「…朝だな」 「…明けちまったな」 「どうしよう」 「どうしようもないけど」 「最後の一日だよな」 「うん…」 感慨深いのか悲観しているのか悩んでいるのか、それぞれ黙って。 上を向いたり下を向いたり、視線をさ迷わせてから。 「…とにかく、誰かに隼看て貰おっか」 まず黒鷹が立ち上がった。 立ち上がったついでに隼に毛布を掛け、出口に向かう。 鶸もついて来る。 天幕を出て。 そこに、意外な人物を見た。 「…あ」 「…オッサン」 詮議していた縷紅が二人に気付く。 「お早うございます。お騒がせして起こしてしまいましたか?」 「ううん、縷紅…その人…」 「…?」 小首を傾げ、二人の様子を見る縷紅の後ろで、銘丁が頭を下げた。 「顔上げろよオッサン。こんな所までよく来てくれたな。薬、持って来てくれたんだろ?」 黒鷹の言葉に、銘丁は頭を下げたまま頷く。 縷紅はそれを見て一人頷き、取り巻く部下達に向き直って告げた。 「ここは私が責任を持つ。各自持ち場に戻ってくれ」 言われた方は戸惑ったように互いを窺っていたが、一人また一人と散っていった。 最低限の見張りだけが残ると、縷紅は黒鷹と鶸に微笑み、言った。 「入りましょうか」 隼は、意識こそ熱で多少混濁しているが、眠ってはいなかった。 誰が来ているかも薄々判っていたらしい。 三人に誘われて入ってきた銘丁に、驚く素振りは無かった。 「…本当に…見計らった様に来るな、あんた」 苦しげながらも微笑んで、彼を迎えた。 「薬を…」 差し出された瓶。 しかし、隼に届く前に縷紅が止めた。 「待って下さい。それは本当に薬なのですか?」 銘丁は頭を垂れた。 隼は煩わしそうに縷紅を見遣る。 「疑うなら…毒味しろ。お前達にはただの水だ」 縷紅は迷わず瓶を受け取った。 開封し、指先に付け、舐める。 少し苦かった。 「…俺にとっては…全てを賭ける水だ…」 隼が手を伸ばす。 そこに渡すべきか迷って。 「疑う必要無いよ、縷紅」 黒鷹の言葉に、手を動かされた。 受け取った隼は、時間をかけて飲み干した。 それを見ながら、銘丁は縷紅に微笑みかけた。 「貴方様もこの方々に感化されたのでしょう?」 縷紅は見開いた目を銘丁に向けた。 「疑っているのに毒味されるとは…なかなか出来る事ではありません」 「あ、いや…」 縷紅は顔を赤らめて言い訳の言葉を探す。 が、別の方向からも叩かれてしまった。 「っとに最近お前、無鉄砲だな。本当にやるか?普通」 「そんな、貴方が言うからでしょう!?」 隼は鼻で笑って、銘丁に言った。 「こんな奴だが一応味方と考えて良い。あんたと同じだ」 敵でありながら、味方でもある。 立場を越えた仲間。 「そうですか…安心致しました。敵の前では喋れぬ伝言を預かっているもので」 「伝言?」 「貴方様の母君と…董凱殿より」 「父上が!?」 黒鷹がその名に反応する。 銘丁は頷いて、面々にもっと寄るように言った。 外に洩れぬよう小声で、本陣の決断を告げる。 「地と根の両軍は今晩、ここに奇襲を掛けるおつもりです」 「…!」 「董凱様は、あなた方に自力で脱出出来るならそうして欲しいと仰せでした」 黒鷹は険しい顔で首を振った。 「何の為の奇襲だよ…戦はもう…」 「お前を助ける為に決まってんだろ」 冷たく言ってのけたのは、隼。 双方の気持ちは痛い程解る。だからこそ。 「それが…お前の民の気持ちなんだ」 「俺のじゃない。皆は皆だ。確かに俺は王かも知れないけど、だからって俺の為に皆が犠牲になる事無ぇだろ…!」 「…そうかもな」 隼はそれ以上言葉を返さず、横たわって目を閉じた。 「光爛はなんて?」 鶸が問う。 「隼様に、必ず救う、と。そしてその暁には、母と子として再会しよう、と――」 隼は何も反応を返さなかった。 ただ、目を閉じたまま、少し楽になった呼吸を繰り返している。 「…皆を止めなきゃ」 固く拳を握り締めて、黒鷹は言った。 「止めるって――でも皆は俺達を助けようとしてくれてるんだろ?」 鶸が瞠目する。 「そんなのに甘えられないよ。俺達三人の為に、何人犠牲になるか――俺達より多くなるのは確かだろ!?そんなの駄目だ。絶対」 「数の問題かよ!?皆の想いはどうなるんだよ!?」 「その想いに俺は応えられない!」 黒鷹は叫んで、唇を噛んだ。 「…それ程の、人間じゃない」 重い沈黙が降りた。 鶸はやり切れない顔で黒鷹を見詰めている。 その黒鷹は、何かを吹っ切るように頭を振ると、卓に着いて墨を擦りだした。 「銘丁、悪いけど父上に書状を届けて欲しい。良いか?」 は、と銘丁は頭を下げた。 「…クロ」 「奇襲なんて無駄な事は止めさせなきゃいけない」 強く言って、まだ納得できない鶸の言葉を飲み込ませる。 しかし、鶸も大人しく下がりはしなかった。 「無駄って何だよ!?皆はお前に生きて欲しくて命も懸けるんだろ!?」 「だから俺は皆に命懸けさせる様な人間じゃない…懸けるだけ無駄だって言ってんだ」 「そう思ってんのはお前だけだよ!!逃げでしかねぇよそんなの!!」 「逃げでも何でも良い。俺は戦を終わらせて、もう誰も犠牲にしない為にここに居るんだ」 言いながら短い書状を書き終えて、折り畳んで銘丁に差し出した。 しかし、その前に鶸が立ちはだかる。 「…退けよ」 「やだね。俺には皆の気持ちが解るから。お前を生かしたい、皆の気持ちが!」 「そんなに助かりてぇなら…お前が逃げれば良いだろ」 「…あ?」 「皆を犠牲にしてまで俺は生きたくなんかない。でもお前は生きたいって言うなら、一人でここから出て行けよ」 鶸は黒鷹の胸倉を掴んだ。 だがすぐに縷紅に止められ、突き返す様に手を離した。 「誰も…そんな事言ってねぇよ…!」 少しよろけた黒鷹の横を足音も荒く通り越し、自分の寝台に飛び込む。 ふて寝の構えだ。 「…頼む」 構わず黒鷹は銘丁に書状を渡した。 そして隼に向く。 「お前は光爛に何か返事しなくて良いのか?」 期待を込めた問いは、期待通りの答えを得られなかった。 「何も言う事なんざ無い」 「…隼ぁ」 少し非難を込めて名を呼べば、ちらっと緑の瞳が覗いた。 「…お前も解ってるだろ。もう、会う事は無い」 決して黒鷹を責める言葉ではない。 だが、改めてその事実を突き付けられた気がした。 「だったら尚更…」 それでも諦められず呟く。少なからず責任を感じるから、何か少しでも良い変化が欲しかった。 そう簡単に変わってくれる相方ではないのだが。 「…下手な事言ったって…未練残すだけだろ」 隼は低く言って、また目を閉じてしまった。 それなりの想いは有る。 だがそれを言葉にして伝えたところで、虚しいだけだろう。 情だけ思い起こさせて死ぬなど、遺された方は哀しみを背負うだけだ。 「母君は…再会に命を懸けると言っておりました」 「成程、あんたの立場が危うい訳だな」 「そういう意味では…」 どこまでも渇いた解釈に、銘丁は困り果てる。 だが隼は態度を変えない。 「それなら言ってやってくれ。あんたが命を懸けるべきなのは、あんたの民に対してだと。それで頭冷えるだろ」 言い方は乱暴だが、これが彼なりの優しさでもあるのだ。 本心は計り知れない。 思わず黒鷹は問うた。 「…良いのか」 隼は、小さく頷いた。 これが、自分と母親がそれぞれ選び取った道だと誇れるから。 「じゃあ銘丁、悪いけど…」 黒鷹が彼を送り出すべく言いかけると、いつも以上に深く深く頭を下げられた。 「何もお力になれず…申し訳ございません」 黒鷹は慌てた。 「何言ってんだよ!?こんなに力貸してくれてんのに。頭上げろって!」 しかし老いた臣は頭を上げなかった。 「この老体より先にあなた方の様な若い方を亡くさねばならぬ事が…無念で…」 「…銘丁…」 肩に両手を置き、顔を起こさせる。 「ありがとう」 薄く、微笑を浮かべて。 だが素直には笑えなかった。どうしても眉間の力が抜けない。 痛みを我慢するように。 「くれぐれも…よろしく」 書状を持つ手を包んで、今度は黒鷹が頭を下げた。 すぐに頭を上げて微笑むと、出口へと促し、二人で出た。 出る間際、後ろから声がした。 「あんたには感謝してるよ。あの時…生かしてくれた事」 「隼様…」 「あんたの生き方…悔いないでくれ」 あの時から一つ減った瞳を振り返り、感謝の言葉を返すと、銘丁は光の中を歩み去った。 黒鷹が、小さな背が見えなくなるまで見送る。 その背中は、これまで出会ってきた様々な人に重なった。 もう、会う事は無い。 改めてそれを知った。実感が込み上げてきた。 視界から消えた背中。 「…さよなら」 誰かに向けて呟いて、黒鷹は踵を返した。 鶸がまだふて腐れている。 「いつまでそうしてんだよ」 呆れて言ってやれば、何とも言えぬ動物の鳴き声のような声が返ってきた。 子供の癇癪と変わり無い。 「最後の一日くらいさ、仲良くやろうぜ?」 また何かの鳴き声。 黒鷹は唇を尖らせて、人差し指で頬を掻いた。 「…俺が言い過ぎた。悪かった」 喧嘩の最終手段。自分から謝る。 しかし、効果は無かった。変な鳴き声が返らなかっただけ。 見兼ねたのか、縷紅が割って入った。 「とりあえず、朝食はいかがですか?ご馳走があるんですよ」 “ご馳走”の『ち』と『そ』の間辺りでがばりと起き上がった動物一匹。 目を爛々と輝かせて。 「マジで!?食う食う!!」 敢えて緇宗の残り物とは言わず、縷紅はちょっと待ってて下さいねと天幕から出て行った。 「ほらクロ、ぼーっとしてないで机の上片付けようよ!!」 勿論ぼーっとなどしているつもりは無い。 げんなりしているのである。 「ちょっとさ」 「何?」 目をくりくりさせて、キョトンと問い返す鶸。 それがまた腹立たしい。 「殴って良い?」 鶸の悲鳴を脇で隼が迷惑そうに聞き流していた。 止める気は勿論、皆無である。 [*前へ][次へ#] [戻る] |