RAPTORS 8 あれから旦毘は雨の街を彷迷った。 緑葉を看せられる医師を探していたのだ。 緑葉には茘枝がついて夜通し看病している。 出血が多く、下手に動かせない。 ひとまず雨宿りも兼ねて、空き家を見つけ身を潜めている。 旦毘は濡れ鼠になりながら、街中の家という家の戸を叩いて回った。 雨は一段と激しくなり、旦毘の呼び声を掻き消す。 何時間も、闇と雨垂れの中を歩き回った。 しかし――医者が見つかるどころか、旦毘がどの家の戸を叩いても家人が出ない。 応じる事も無い。雨音の向こうに息を潜めている気配がするばかりで。 確かに夜中に急な押し掛けが有れば警戒するかも知れないが――しかし行けど行けど、どの家も反応は一緒だった。 何かが――異常だ。 張り詰めた様な警戒心が、街を満たしている。 光を感じて旦毘は空を仰いだ。 日が昇っている。雨も上がり、夜が明けたのだ。 千切れた黒雲の合間から、朝焼けが雨上がりの街を染める。 「……」 時間だけが過ぎた。 無力感に襲われて、ただ橙の空をぼんやり眺める。 また、俺は見殺しにするのか―― 縷紅だけではなく、緑葉までも。 否、縷紅の事が有るから、ここまで必死になって緑葉を救おうとしている。 勝手な想いだ。 俺が本当に救いたかったのは、縷紅なんだ―― 弟なのに。誰が何と言おうと、俺の弟なのだ。それなのに。 何故、誰も応じてくれない? 何故、皆見殺しにする? 何故―― 腹の底が熱くなる。 怒り。 旦毘は誰も居ない往来の真ん中で、水溜りを蹴って怒鳴った。 「てめぇらそれでも人かよ!?なんでそんなに簡単に人を見殺しにするんだよ!?だんまりしてりゃ良いってモンじゃねぇぞ畜生ッ――!!」 物音一つ返らない。 自身の声だけが、家々に反響する。 虚しくなって、旦毘は踵を返した。 危険だが、緑葉は地に連れて帰るしかない。 帰り道は長かった。それだけ走り回ったのだ。 「お帰りなさい」 やっとの事で帰る。茘枝が迎えてくれた。 彼女の向こうに寝かされている緑葉に目をやる。 傷の所為で出た熱が下がらないのだと茘枝は言った。 「医者は…見付からなかった」 訊かれる前に旦毘は言った。 「どの家もぴったり戸を閉めて、誰も出て来ねぇ。盗賊でも警戒してるみたいに」 荒々しく座り込む。また怒りが込み上げてきた。 「何だよ、人が一命助けようと走り回ってんのに…!この国の奴らは!!」 重い沈黙が流れた。 緑葉の苦しい呼吸だけが耳に入る。 何とかしてやりたい。それなのに。 どうしてこんなにも、肝心な時に自分は無力なのか―― 「…さ」 はっと茘枝が振り返った。 緑葉が何か言っている。 だが目は閉じられたまま。 譫言か。 「緑葉…?」 茘枝が枕元に戻って耳を寄せた。 「何て?」 旦毘が訊く。 茘枝はすぐには答えず、なおも聞き取ろうと耳を傾けてから。 身を起こし、少し悲しげに答えた。 「名前を呼んでるみたい。姶良と、縷紅と、隼の…」 「……」 唇を噛み、じっと足元を見詰めて。 旦毘は立ち上がった。 「日も昇った。少しは警戒も解けるかも知れねぇ」 茘枝は頷く。 旦毘は出ようとして――足を止めた。 「…何だ?」 茘枝も同じ事を問おうとして、口を閉ざした。 誰に問うでもない。ただ、訊かずには居れなかった。 足音。人の声。 一人や二人ではない。かなりの人数だ。 こちらに近付いてくる。 旦毘は外に出て、目を見張った。 人。人。人。 通り――しかもここは街で一番広い通りだ――に人がぎっしりと並び、波となって押し寄せて来る。 「何なんだよ一体…!?」 背後に別の気配を感じて振り返ると、兵がこちらに近付いて来ていた。 身構えそうになるが、敵意は見られない。 どうしたものかと思っていると、声を掛けてきた。 「既に厳戒態勢は解除された。大広場で新たな国王の戴冠式を行う。急ぎなさい」 「…は…?」 ぽかん、と兵の顔を見る。 言っている事が分からない。 「とにかく大広場に行きなさい」 説明している暇は無いと言わんばかりに、それだけ言い残して兵は去って行った。 旦毘は再び中へ入る。 人の波が通過して行く。それを避ける為だ。 「コイツら皆その大広場ってのに向かってるのか…!?」 「そうみたいね…。でも、一体新王って誰…?」 「厳戒態勢っつってたな。只事じゃねぇ訳だ」 その為に一晩中走り回る事になったのかと、そこには納得したが。 こんな夜に限って、一体何が起こったのか。 「行く…っきゃねぇんだな…」 人の群れが漸く疎らになってきた。 小走りに去る人々の背を、目で追う。 「地にもこの事を早く知らせなきゃ。正確な情報を掴んでね」 「全くだ…」 今、兵の言った事が事実なら、戦況は大きく変わる。 旦毘が人々を追うべく、壁から背を浮かせた。 「…俺も…連れて行って下さい…」 細い声。 旦毘も茘枝も振り返った。 緑葉が、半身を起こそうと、手をついていた。 「馬っ鹿!まだ動くな!!」 旦毘の怒鳴り声と同時に、込められていた力が抜けた。 「お願いします…」 「連れて行くのは良いけど…君の状態はかなり危ないのよ?命懸けで見たい事?」 茘枝の宥める様な問いに、緑葉は僅かな動きで頷いた。 「何を、そこまでして…」 「俺も…天の…民、だから」 切れ切れの理由。 しかし旦毘は反対するそれ以上の言葉を飲み込んだ。 忘れかけていた。緑葉が天の民である事。 だから敵だと言う訳ではない。 誰にだって、祖国に誇りや想いはある筈だ。 だから、天という国のこの一大事を見届けたいと思うのは、切実な願いだろう。 旦毘は緑葉に歩み寄った。 「背負ってやる。少し動けるか?」 緑葉は茘枝の手を借りて旦毘に負われ、人々の集まる大広場へ向かった。 凄い人の数だった。 広場中に人がぎっしり入っている。 その奥に城壁があり、王らしい人物が立っていた。 「あれは…?」 遠くて顔が見えない。 懸命に目を凝らす。 城壁の上の人物が、手に持つ何か丸い物を掲げた。 「この通り愚王は私が討った」 手に持っているのは――首だ。 そしてその声は… 「まさか…」 茘枝を見る。 彼女も緊張した面持ちで旦毘を見、頷いた。 「これからは、この緇宗が天を、そして世界を支配する!!」 こんな事が。 この、一晩の間に。 「先ずは、前王の失策によって失った地の領土を取り戻す!!」 歓声。 皆、歓喜しているのか。 王が変わり、再び戦が始まる事に。 「もう、行きましょう」 茘枝に言われ、我に返って旦毘は頷いた。 すっかり民衆の熱気に飲み込まれていた。 先程の空き家に戻り、背負っていた緑葉を下ろす。 緑葉は――泣いていた。 「ついに王を倒したんですね…!これでやっと…戦の無い世界が来る…」 言っている事がおかしい。旦毘がそれを口にしようとして。 言葉を飲み込んだ。 緑葉の開かれた眼は、何処も見ていない。 「縷紅様も、隼も…これで、夢が叶う…良かった…!本当に良かった…姉貴も、浮かばれます…縷紅様の作る世界を、どんなに見たかったか…ああ、見せたかったな…一緒に見たかった…。でも隼は…アイツは間に合いましたよね!?あれだけ苦労したんだ、報われて当然だ…良かった…アイツは…新しい世界を見れる、いや、作る気で居るんでしょうね、隼の事だから自らやるんだろうな…良いな…」 ふぅっと、眼が、旦毘を捉えた。 「隼に伝えて下さい。俺は姉貴と待ってるけど、来るのはなるべく遅くしろって。どんなに時間が掛かっても、俺達はずっと…待っててやるから…て…」 言って、言い切って。 口元が、ふっと笑って。 緑葉は、息を引き取った。 旦毘も茘枝も、動けずに、何も言えずに、その亡骸を見詰めた。 最期だけでも――夢であっても、緑葉は、新しい世界を見ていた。 平和な世界を。 こんな理不尽な死の無い世界―― 「…姉貴に…早く会えよ…」 手を伸ばして、開いたままの瞼を閉じた。 涙が一筋、流れた。 その雫が乾くまで、二人は黙ったまま見詰め―― 旦毘が立ち上がった。 「せめてこの国に葬ってやろう」 茘枝が意外そうに見上げた。 「変わろうが変わるまいが…ここがコイツの国だ」 「…そうね…」 「それに俺達は早く動き出さなきゃならない。地の為にも。緑葉が最期に見た世界を、実現させなきゃいけない」 茘枝は頷き、立ち上がった。 緑葉の埋葬は、街に程近い林の中で行った。 終わると、茘枝は土饅頭の上に、そこに咲いていた花を置いた。 「…救えなかったな。結局」 呟き、茘枝に向き直った。 「あんたは一刻でも早く、地に戻ってくれ」 「あなたは…?」 その口振りは、自らは帰らないと言っている。 「縷紅を探す」 言って、歩きだす。 「アイツは生きてる。絶対、まだ。死んだなんて、死体見るまで思わねぇからな…いや、例え死体見ても信じてやらねぇ。アイツは生きてる」 「一人で探す気…!?」 旦毘は立ち止まって、頷いた。 「国の事は、頼んだぜ」 少し笑んで。 背中は、木立の中に消えた。 [*前へ][次へ#] [戻る] |