RAPTORS 9 「もう、いいの?」 陣地の光が届かない所で茘枝は待っていた。 「ええ」 簡単に答えながら、進める足は止めない。 「照れ隠しならしなくて良いのに」 「違いますって」 縷紅は笑うが、感情の隅に微かな寂しさを見た。 今から天に向かう。 自分の半生のほぼ全てを過ごしてきた場所へ。 過去の自分にけじめを付ける為に。 大きな壁に当たる為に。 正直、越えられるとは思ってない。 それでも、壁は壊さなければならない。どんな手を使ってでも。 皆の為に。 「もう戻れない、なんて考えないでよ?」 知らず知らず、後ろを振り向いていた縷紅に茘枝が笑いながら言った。 自分の視線にはっとして、慌てて前を見る。 「しかし、茘枝」 「私は何があっても貴方をここに帰す」 縷紅の言葉を遮って、茘枝は宣言した。 強い意思を持った言葉。 縷紅は言葉の続きを接げず、夜空を仰いだ。 素直に感謝せねばならないだろう。こんな自分について来てくれる事、ここまで想ってくれる事――。 今まで多くの人を裏切ってきた。 だから、信じてくれる人の有難さが身に沁みる。 「…でも、私が此処に戻る事は恐らく無いでしょうね」 「え…?」 「再びこの地を踏む時、私は今のままの私ではないと…確信しています」 「…そう?」 「緇宗と対峙する事は、大きな何かを得、同時に様々なものを…捨てる事だから」 十二歳で叩いた軍の門。 それから緇宋の元で身につけてきたもの。 強さ、非情さ、脆さ。 訓練の日々、重ねた罪、戦の炎、かけがえの無い人の記憶―― それらを断ち切り、新しい世界を見る為に、戦う。 その向こうに居る自分は、きっと、今とは違う。 「まあ、全て生きて帰れればの話ですが」 そこに辿り着ける可能性の低さを思い出し、バツが悪そうに付け加えた。 「だからそれは私の仕事…って、あれ?」 茘枝が足を止める。 縷紅も彼女の視線を辿って足を止めた。 道の先に人影がある。 「…旦毘…」 意外な所で、あまりにも見慣れた顔に出会った。 「待ってたぞ」 得物である薙刀を掲げながら、素っ気なく告げる。 「…止める気ですか?」 「そんな無駄な事はしねぇ。行くなら行けっつってんだ」 「お見送りには見えませんけど」 「見送るつもりも無ぇ。…一戦交えろ、縷紅」 「は…?」 「早く刀抜けよ」 苛立ちを隠さない表情から、真意は汲み取れない。 普段は裏表の無い人物なだけに、益々その意図は計り兼ねる。 「これは…意味のある仕合ですか?」 相手を警戒しながら柄に手をかける。 「無かったら逃げるのか?俺が闘りてぇだけだよ。…行くぞ」 刹那、振り下ろされた薙刀を、縷紅は紙一重のところで横に躱した。 薙ぎ払われた白刃を潜り、後ろに跳んで間合いを取る。 「逃げてんじゃねぇよ!」 突きに転じた刃を何とか剣で弾き、軌道を狂わせた。 この隙に間合いに入るべく踏み込む。 だが素早く立て直した薙刀が横から急襲してきた。 思わず剣で受けた部分は木製の柄の部分。 相手の得物に己の刃がめり込む感触。 「――!!」 抜く為の、一瞬の隙。 その間に、目の前には別の刃が突き付けられていた。 「…狡いですよ」 左手に薙刀、右手に刀剣を持った旦毘が、言われてニヤリと笑う。 「やったモン勝ちだろ?こういうのって」 「…それなら」 ひゅっと風を切る音。 油断も隙も無く、二つの刃がぶつかり合う。 「おまっ…不意討ちかよ!?」 「やったモン勝ちなんでしょう?」 剣と剣を挟んで笑う。 どちらからともなく離し、斬り結んでゆく。 互いに隙を突いての一撃一撃なのだが、動きを知り尽くしているかの様に、刃と刃が合わさる。 そして――二人の表情は実に楽しそうだ。 子供同士の遊びにも見える。その速度と、致命傷にもなり兼ねない武器を持っている事を除いては。 事実、二人共、心は現在に無かった。 周りにあるのは夜の闇ではなく、朱く染まる夕焼け色の広場。 日が暮れても遊び足りず、呼ばれて家に帰るまで。 そんな、いつしか消えた日常の風景の中に、二人は居た。 戦など遠く、東軍の塀の中で世界が満ち足りていた、あの頃。 旦毘が振り下ろした一撃で、全ては止まった。 「今度は卑怯も無しだぜ?」 勝ち誇った笑み。 「分かってますよ」 諦めた微笑。 「貴方には敵わない。昔から」 「当たり前だろ。俺は兄貴だもん」 「兄に花を持たせてあげるのも、弟の勤めです」 「…この負けず嫌いめ…」 勝ったのに苦い顔をしている旦毘に、縷紅は改まって訊いた。 「それで、目的は何なんですか?」 間髪入れず、答えが返ってくる。 「俺も行く」 「…え?」 「俺も天に行ってやろうって言ってんだ。この状況で嫌とは言わせねぇぞ」 刀を突き付けたまま、旦毘は言った。 「脅しですか…」 「違う、お前より強いから文句無ぇだろって事だ」 「傍目に恐喝にしか見えませんよ」 呆れた様に縷紅は言って、続けた。 「まあ、恐喝されなくても来て下さるなら歓迎します」 「ったく、素直じゃ無ぇ物言いするなぁ」 「それは二人共でしょ?」 今まで静観していた茘枝が笑いながら口を挟む。 「ほんと、素直じゃないんだから。一言で済む話なのに」 「男はそれじゃ済まねぇんだよ。な、縷紅?」 「…個人的には一言で済ませて欲しかったのですが」 苦笑で漏らされた本音に旦毘は絶句、茘枝は堪えられず笑う。 「まぁ…楽しかったですよ?」 気遣うような笑みに変えて旦毘に向ける。 「凄く、久しぶりに…楽しんだ気がします」 隣の旦毘を見ていた視線をふっと遠くして、縷紅は付け足した。 旦毘は義弟を見返す。 彼の視線の先に見えているもの――それを共有しているのは、自分だけだ。 「…たまには良いだろ?こんなのも」 縷紅は視線を戻し、微笑んで頷いた。 旦毘も頷き返し、先を見据えて言った。 「また、やろうな?今度は木刀で」 「木刀でも当たったら洒落になりませんよ」 あはは、と脳天気に笑いながら縷紅が反対する。 「ま、どうせ旦毘は寸止めしてくれるから、真剣でも良いですけどね」 「いつもいつも出来るとは限らねぇだろ」 「出来ますよ旦毘なら」 「ちょ…おま…怪我しても知らねぇぞ!?」 「大丈夫です。そんな事言いながら放っておくなんて事、貴方には出来ないって知ってますから」 現に今だって、と縷紅は微笑む。 旦毘は口ごもって、まあな、と曖昧に答えた。 月明かりは細く、闇は濃い。 しかし行く先に光がある事を、彼らは疑わない。 闇が世界を覆う度に、何度でも、日は昇った。 それを知っているから――信じているから、歩んでゆける。 「この戦いが終わったら、また」 縷紅が闇に包まれた天を見上げて、小さく呟いた。 [*前へ][次へ#] [戻る] |