RAPTORS 8 鋭い月が闇夜の天空を裂いている。 同じくらい鋭い刀身に、細くも強い光を映した。 月の光を邪魔する物は何も無い。 静寂と、暮れ行く夕闇。 磨き上げた剣。そこに映った己の眼と、不意に目が合った。 時々、我ながら戦慄が走る、赤。 正直、こんな瞬間でも無ければ、普段は忘れている。この色の事。 自分でも思うのだ。気味が悪い、と。 そして――種族の違いの事を。 この色が無ければ有り得なかった、これまでの道程の事を。 そして今は―― 蒼がかった闇は、徐々に漆黒へと変わってきた。 鋭い光が、煌々と。 縷紅は天を仰ぎ見る。 今から行く場所。 今まで居た場所。 過去と未来。交差する今。 それを見上げている。 これからの為に手入れしている刃には、己の紅が映って、“あの時”を思い出させた。 ――こんな世界、変えてね―― この刀で、この手で斬った人の事。 引き替えに与えられた、今。 忘れられない誓い。 ――出会わなければ良かったのに―― 奪わずに済んだだろうか? 重くのしかかる、自問。 過去の何かが今と違っていれば、命を奪わずに済んだ筈だ。 この色さえ、無ければ。 否、そんな考えは無駄だ。 斬りたくない、どれだけそう願っていたとしても、それは宿命だったのだろう。 そう思わねば、浮かばれない。 これまでの罪、全てが。 ――逃げだろうか。 脳裏に焼き付いた赤斗の眼が、それを許さない。 赤斗だけではない。軍を裏切り、処刑した者。五年前の戦で斬った無数の者。 軍の指令で暗殺した者、この戦で斬った者―― それらの、無数の眼が。 死を目前にした絶望や、不当に命を奪われる怒りで染まった眼が。 宿命という言い訳で逃げてしまう自分を、縛り付ける。 ――ならば、どうすれば… 「…否…」 すっ、と天に向ける刃。 刹那、空気を切り裂いた。 闇を断ち切るが如く。 「立ち向かうだけですね…。姶良、貴女の為に」 皆の為に。 小さく呟いて、細い光で弧を描き、刃を鞘に収める。 高く昇った繊月だけが、闇夜を照らしていた。 燭台の灯火が、心許ない光で天幕内をぼんやりと浮かび上がらせている。 その光を、こちらもぼんやりとした心許ない眼で見るともなく見る。 そして、小さな溜息。 するりと、衣擦れの音。 光の届かない闇が開いた、その音だ。 一人で暇を持て余していた隼は、天幕を覗いた顔に、訝しげに目を細めた。 「灯りが付いていたからな。…眠れねぇか?」 入ってきたのは、董凱。 「昼に十分、睡眠を取りましたので」 目も合わせず、ぶっきらぼうに告げる。 昼間、五人がこの天幕から去った後の記憶が無い。 気絶する様に眠ってしまったのだろう。 「まあ、そう固くなるなよ。余計な文体作らなくても、いつもの調子で良いんだぜ?喋るのも身体に良くないんだろ」 睨みつける眼。 董凱は気にする事無く、傍らの椅子に腰掛けた。 「…それが解っているなら放っておいてくれれば良い物を…」 何か諦めた様に呟いて、背を向けて寝転ぶ。 体を起こしておく程、気を遣う気にはなれなかった。 「いや、全くそうなんだけどな。一度君とゆっくり話してみたいと思ってたんだ。娘から山登りの間、ずっと君の事を聞かされていたからな」 「今は俺より話すべき相手が居るでしょう?今夜にも縷紅は発つって言ってるんだ…今が最後になるかも知れない」 「一人にしてやりてぇ時も有るんだよ」 肩越しの視線。 「今は…アイツにとって俺達の存在は重い様だから」 「…ふーん」 隼には解らないでもない。 修羅とならねばならぬ時、温かい存在は断ち切らねばならない。 自身にも覚えがある――天と闘う為、黒鷹の元を去ろうと決めた時。 無謀なだけだったと、今では思う。 あれさえ無ければ、姶良を―― 「眠れねぇか?」 追憶を遮って、同じ問いが繰り返された。 ――否、結果は同じだ―― 自らが生み出した下らない問いに答えを出し、現実の董凱を睨む。 質問の意図が掴めない。 「怖いんじゃねぇのか?眠る事が」 「――」 「昼から、どうも拒んでいる様に見えてな。体力持たねぇぞ、それじゃ」 「…もう、無いも同然の体力だ」 拳を握る――手が、震える。 以前の様に、上手く力が入らない。 朝は渾身の力で鶸を殴った。あれが精一杯だった。 「根に渡り合うんだろ?その前に衰弱してくれるなと言っている。その為に、今は出来るだけ体力を保っておくんだ。どれだけ不安でもな」 「…あんたに何が解る」 にやりと笑う。 「そうそう、その生意気さだよ」 「出てってくれ」 疲れたと言わんばかりに溜息を吐き出す。 「まだ言いたい事は有るんだがな。仕方ないか」 椅子を立つ音。 背中越しの、遠ざかる気配。 数歩歩んで董凱は言った。 「明かり、消すぞ」 「――っ!!待っ…!」 火を消す為の風を起こそうと掲げられた手は、灯の寸前で止まった。 正確には、止められた。 右腕の袖を掴む白い手は、小刻みに震えている。 その向こうにある肩は、苦しそうに上下していた。 「…怖いか。闇が」 一瞬にして寝台から飛び出した身体は、ずるりと沈んだ。 しかし袖はしっかりと掴んだまま。 座り込み、項垂れて、肩で息をしている。 「死が、怖いか」 「違…」 細い声で否定する。 「そうじゃない…」 それ以上は言えず、強い眩暈で頭を起こしてすら居られなくなった。 一瞬遠くなった意識が、床に頭を打ち付けた痛みで少し戻ってくる。 だがその痛みすら、どこか遠くて。 「おい…しっかりしろ」 支える手。浮遊して寝台に戻される身体。 狭く、ぼやけた視界に入る董凱の顔。 重なる顔。 ――クロ… 今どうしているだろう。 無理矢理行かせてしまったが、酷だっただろうか。 何事も無く光爛に会えていれば良いが… そして、無事に帰って来た所を、早く見たい。 自分で追い出した癖に、こんな事を願うのは都合が良すぎるだろうが。 でも。 待っていてやりたい。今度こそは。 ただ、それが出来る自信も無い。 だから、永遠に続く闇が、怖い。 眠りから醒めず、夜が明けない事が。 「…もし」 半ば夢中で隼は囁いた。 「俺が自分で言えなかったら…代わりに謝ってくれ」 途切れがちの言葉。董凱は耳を寄せて聞く。 「いつも待てなくて…悪かった…って」 「何言ってんだよ、自分で言えよ…そんな事は」 微かに口角を上げ、隼の手が、董凱の手を、握った。 「黒鷹の事…頼む」 その一言に、残っていた全ての力を込めたかの様に。 僅かに開いていた眼は、閉じられた。 「……」 力の無い手を挟むように、もう片方の手をそっと置く。 確かに温かな手。 まだ、生きている。それなのに。 「頼まれる立場じゃねぇよ…俺は実の親だっつの…」 どうしてこの温もりが消えると思えるだろう。 目を背けたくとも、出来ない。 「寧ろ…礼を言いに来たのに…。人の話は聞かずに眠りこけやがって…」 ――まだ、伝えなくとも良いか。 隼が黒鷹の親友であり、相棒である事に、終わりなど来ないだろう。 ずっとこのままであれば良い。 礼を言おうだなんて、縁起でも無ぇ。 「おやすみ」 両手の中にあった隼の手を、そっと布団の中に返して、董凱は立った。 天幕を出る。 数歩も行かないうちに、正面に立ち止まった影があった。 「行くか」 短く声を掛ければ、影は無言のうちに頷く。 「…帰って来いよ?」 本気とも冗談ともつかぬ言葉に、影――縷紅は少し笑んだ。 「董凱…今までの事、全て、感謝しています」 深く頭を下げて、すっと踵を返す。 父親は、闇に消える紅を、気配が消えるまで見ていた。 [*前へ][次へ#] [戻る] |