RAPTORS 7 「隼…お、起きてんな」 天幕を開けて中を窺い見た黒鷹は、嬉しそうに言って中に入った。 「一人か?緑葉は?」 「さっき出て行った。水汲みだって言ってたが…遅いな」 「途中で一服してんじゃねぇの?四六時中お前の相手じゃ疲れるだろうし」 「どういう意味だそれは。お前の相手のがよっぽど疲れるっつの」 「えー?お前だけだよそれは」 言い合いながらも笑い声が響く。 こんなたわいも無い会話さえ、嬉しい。 「なぁ、クロ」 「ん?」 「俺の為に縷紅を困らせるような事…言ってないだろうな?」 図星を突かれた。 「なんで」 「お前の単細胞なら有り得るかと思って」 ちらりと、緑の瞳が黒鷹を捕える。 見透かされようだ。 「な…無ぇよ、そんな事!!俺単細胞じゃねぇもん!!大体、お前の為に国を左右するような事言うかよ…」 言葉を並べて本心への壁を作る。 その反応に隼は「ふぅん」とだけ言って、 「それなら良いけど」 と、口を閉じた。 沈黙が流れる。 隼は遠くに目を遣っている。勿論、何歩も行かぬ先に天幕の布が有るのだが。 黒鷹はそんな隼を眺めていた。 何処を、何を、何時を――見ているのだろう。 先は、見たくない。 「このまま、今が続けば良いのに…」 小さく、黒鷹は呟いていた。 聞こえなかったのか、隼は何も返さなかった。 代わりに、暫く経ってから口を開いた。 「…ガキの頃、お前も病にかかった事があったよな」 「あった…な。何日も寝込んだ事が」 育ててくれた母――后が亡くなった後の事だ。 「お前にも心労ってヤツが有るのかと驚いたよ」 「失礼な。鶸の親父の事件から悩みっ放しだったんだぞ。そりゃまぁ、子供なりの考えしか無かったけど」 「知ってるって…冗談だよ」 「半分は本気だった」 軽く笑って隼は否定しない。 だが、笑い飛ばしてしまうにはあの時期は――重過ぎた。 「でもさ」 黒鷹が口元に笑いを残しながら続ける。 「あの時、お前ずっと世話看てくれて、嬉しかった」 「…そうだっけ」 「すげぇ嬉しかった…今更だけど、ありがとな」 初めて、ずっと側に居てくれる人。 その温もりが嬉しくて。 「だから、お返ししたくてさ。お前が病気悪くして孤児院に返された時、俺訪ねて行きたかったんだけど…ダメだった。許して貰えなくてさ」 「そりゃそうだろ」 「だから嫌だったんだ…王子なんて」 呟いて隼を見ると、呆れた顔をしている。 「…何だよ?」 「…いや?」 はぐらかされた。 「今絶対、何か言おうとしてたろ!?言いたい事あるならハッキリ言えよ!」 「指図してんじゃねぇよ!主従ですら無くなったのに!」 「そんなモン昔っから有って無かったようなモンだったじゃねぇか!!」 言い合いは、例によって隼の溜息で打ち消される。 尤も彼は、大声を出すのも辛い体なのだ。 「…お前が王子だったから、俺は」 静かな声で、隼は言った。 「お前と、この国の元に居れたんだ…。そうでなきゃ、恨みと憎しみに堕ちてこの国で生きなきゃならなかった」 傷付けられ、苦しめられ、虐げられて。 それでも、運命を嘆く事なく生きて来られた。 「地に連れて来られた過去を変えたいとは思わない」 「…ごめん。ありがと」 「王権を手放す事に反対はしない。苦しいのも辛いのも分かってるし、背負うのはお前だからな。俺がとやかく言う事じゃない。…ただ」 黒鷹は内容の読めない話の先を待つ。 隼は難しい顔をして――何かを迷っている。 「お前が成すべき事…成さなければならない事は…あるだろ」 「…何のこと…?」 分からないと見返した黒鷹に、隼は書状を差し出した。 「これは?」 受け取りながら訊く。 「光爛への書状だ」 「…え…!?」 「届けて欲しい。頼む」 この目は――戦を指揮する事を頼まれた、あの時と同じだ。 黒鷹は妙に鼓動が早くなるのを感じた。 「お前が書いたのか…?」 「ああ。援軍にもう一度来て貰えないかと思ってな。勝つ為にはどうしても必要だ」 「中見てもいい!?」 「開けたら斬るぞ」 「……」 冗談だと分かってはいるが、睨みに固まる。 「根と地の関係を取り持ったのはお前だ。お前が行くべきだろ」 隼は真面目に言って、付け加えた。 「この書で、俺が地の為に働ける事は…最後になるだろう」 何か言おうと口を開きかけて、言葉が浮かばない。 黒鷹が望んだ事なのだ。 隼と光爛――親子の関係を、取り戻そうと。 この書状の内容はきっと、それが叶えられている。 そう、分かっているのに。 「…どうした?」 あまりに浮かない顔をしている黒鷹を不審に思い、隼はその顔を覗き込む。 黒鷹は黙っている。 「クロ?」 「…くだらねぇ事、言っていい?」 「駄目っつっても言うんだろ」 複雑な笑顔で頷いて、黒鷹は言った。 「こんな時にお前と離れるのは…嫌だ」 「…何言うかと思えば…」 「だって!俺が居ない間にお前に何かあったら…」 「……」 「二度と会えないかも知れない…」 泣き声のようなか細い声を、隼は黙って聞いた。 しばらく何か考えていたが、やがて決意した顔に変わり、口を開いた。 「お前が行きたくないのなら、俺は無理に押し付けられない。…だが、お前は地を見捨てられるのか?」 「……!」 「それで国王陛下や后様に顔向け出来るのか?」 次王として自分を育てた義理の両親に。 「隼…」 「俺の事なら心配するな。根に行って帰るくらいの期間で死んだりしない」 「いや…“くらい”って…」 「五日間だ」 「は?」 「五日で行って来い」 平然と隼は告げた。 「なっ…どんな強行軍させる気だよ!?」 「根なんざ二日あれば着くだろ」 昼夜問わず歩けと言っている。 「てめ…他人事だと思って…」 憎々し気な黒鷹の言葉を、隼は鼻で笑った。 「いいから、早く準備して行ってこい」 まだ黒鷹は渋々と言った様子で立ち上がった。 扉まで歩み、立ち止まる。 「隼――」 まだ、 何か言わなければならない気がした。 だが言葉が見付からない。 そんな黒鷹に、隼が一言、言った。 「頼んだぞ」 黒鷹は頷く。 ――そうだ、言葉なんて、必要無い。 大切な事は、二人が共有している事なのだから。 軽く手を振って、黒鷹は天幕から出た。 入れ違いに入ってきた人物が居た。 緑葉だった。 「遅かったな」 一言、隼が声を掛けた。 緑葉は曖昧に頷いただけで、理由は言わない。 隼は追求しなかった。出来なかったのだ。 もう喋るのも辛い。 「無理、するなよ」 そんな隼に気付いて、緑葉が言う。 隼は頷きながら横になった。 呼吸が荒くなる。 「あの娘には辛いところを見せない気か?」 黒鷹が出ていった方を見やりながら、緑葉が訊いた。 隼は応えなかった。 なるべくならそうしたい――が、無理だろう。 意識の無い時に既に見せてしまったかも知れない。 そうでなければ、あんなに心配される筈が無い。 「見栄っ張りめ」 緑葉の笑いながらの言葉に、「違ぇよ」と口の形だけで反論する。 本当は。 五日後でさえ、どうなっているか分からない。 生きているにしても、意識があるとは限らない。 だからせめて、話が出来る間だけは、自分として居たいのだ。 黒鷹の為に。 「まぁ、気持ちは分からなくもないけどさ…」 言いながら緑葉は、寝台に目を向ける。 瞼が閉じられている。 「…そんなに疲れていたのか」 呟いて、作業する手を止めた。 普通に会話する事さえ、体力を多く消耗するのだ。 そこまでして、黒鷹に隠したいのか。否―― 「何を、守ってんだろうな…」 それは隼自身のものか、黒鷹の持つものか、二人の間に在るものか。 そこまでして“隠す”のは、“守る”為に見える。 緑葉は深く深く息を吐いた。 ――己にも、ある。 「隼、俺は」 直接言おうか迷っていたが、この際聞こえていなくても吐き出す事にした。 「自分と、お前達に報いる為に」 帰りが遅くなったのは、聞いてしまったからだ。 「天に、行く…」 縷紅と旦毘の会話を。 「…許して、くれるよな」 天幕の中は、寝息だけで、あまりにも静かだった。 [*前へ][次へ#] [戻る] |