RAPTORS 3 嵐の去った戦場に、朝日は温かに降り注ぐ。 兵達が帰還した後に基地に入った二騎。 馬上には予想通りの顔。 「お帰りなさい」 聞きたい事は山程あるが後回し。とりあえず笑顔で迎え入れた。 「おう」 旦毘が軽く手を上げて応え、そのまま厩へと向かった。その後に続いたのは。 「縷紅!!元気か!?久しぶりだな〜!」 期待を裏切らぬ明るい声。 「お久し振りです。国王陛下」 ちょっとした皮肉を込めてそう呼べば。 「それは違うよ縷紅。…先に謝っておく!ゴメン…なさい!!」 慌てて下馬し、頭を下げる“国王”。 謝られる方は当然、訳が分からない。 「なんですか…?帰って来て早々」 まさか今しがたの行為の事ではないだろう。 そもそも“国王”が“違う”とは… 「王位、鶸にあげてきた」 「…え」 一瞬、何の事だろうと考え、そして。 「何の…冗談ですか?」 言葉の後半は、引き吊った笑いと共に。 「冗談じゃなくて!俺すげぇ本気!!て言うかもう済んだ事だから変えようが無いし変えたくないし」 「再び王位を手にしたくはない、と?」 黒鷹は真顔で深々と頷く。 「また、どうしてそんな事を…」 「どうしてって…どうしてだろうなぁ…」 何とも曖昧な答え。 自分でも理由が分からない。 ただ、直感的な行動として。 「ここに駆け付けなきゃいけない気がした」 「それは、あなたの考えで?」 「多分」 「私も本隊の下山を要請する書簡を出したのですが…入れ違った、という事ですかね…」 書簡を見ての行動なら、こんな事態はまず有り得ない。 「俺、早まったって事?」 「いえ…あなたが今帰ってきてくれた事で、我々が救われたのは事実です。本当に、奇跡のようだ。でも…」 「でも?」 「いえ…済んだ事は仕方ありませんね」 言いたい事を飲み込んで、縷紅は微笑んだ。 問題を数えればキリが無い。だが終わった事を言っていても始まらない。 とにかく今は良い結果となっているのだ。 「俺、嘘付いちゃった」 唐突に黒鷹が言う。少し首を傾けて先を促せば。 「王じゃなくなったのに王って言い触らした」 そう言えば、と縷紅は納得する。 カタリはカタリだったのだ。 「そうですねぇ…どうやって民に、実はあなたは王ではないと説明しましょうか…」 深刻な顔を作ってぼやいてみる。 「あっ…そうだよな。ヤバいよなそれって…」 狼狽えている。 縷紅は可笑しくなると共に、少し可哀想にも思えて、少年ならぬ少女に笑いかけた。 「まぁ、今は王でも良いでしょう?この戦では王も民も一緒だ」 「そうだよな。戦の後も、な?」 ころりと表情を変えて問いかける。 「それは本物の王が決める事です」 「あ、そか…」 「ま、鶸なら同じ思いでしょうけど」 幼い頃から共に過ごした二人の事だ。確かめずとも、きっと同じ理想を抱いているだろう。 「少し、お休みになりますか?下山も大変だったでしょう?」 「うん、でもその前に…」 辺りをきょろきょろと見ながら、黒鷹は訊いた。 「隼は?」 言葉に詰まる。 ――どこまで伝えれば良いのだろう。 「やっぱり…何かあったんだな?」 黒鷹の顔つきが鋭いものとなる。 「変だと思った…。根の兵も一人も居ないし…。教えてくれ、何があった?」 「空気の汚れを利用されたんです」 「何…!?」 「光爛はこれ以上地に協力すると、多大な犠牲を払うと判断し、撤退しました。…しかし、隼は残っています」 「残った…?それじゃあ、地の汚された空気に今も…!」 縷紅は頷く。 黒鷹の顔色が変わる。 「今、どこだ!?教えてくれ…早く!!」 掴みかかる勢いで縷紅に迫る。 「落ち着いて下さい。隼は今、我々とは別行動をしています。居場所は分かりませんが…もうすぐ帰る筈です」 「無事なのか…?」 すがる目に、縷紅は首を横に振った。 「彼自身が遠からぬ死を覚悟して志願した作戦です。危険な策です…。況してや、病に冒された身では…」 「なんで行かせた!?いや、悪い、止めたんだろうな、お前達は」 激昂したが、すぐに思い直し、謝った。 自分にも覚えがある。隼の決意は、止められない。 「反対する私に…これを」 縷紅は隼に預けられていたものを、黒鷹の首に掛けた。 「これは…」 白い、髪の束。 「もしもの事があれば、黒鷹に渡して欲しい、と。私はその覚悟に負けました」 白糸を指でなぞる。 摘み上げれば、ぱらぱらと指から溢れ落ちる。 ――何故。 「そこまでして…残った…?」 俯いた顔から表情は読めない。だが声は十分な程沈痛なものだ。 「本当の気持ちは本人しか知り得ません。しかし…」 黒鷹は顔を上げる。無表情に近い。 「この国と、あなたを想う気持ちが一因である事に、間違いは無いでしょう」 「そんな…身ィ削って…命懸けてまで…」 「隼は根の軍と共に帰国したら、二度とこの国に入れない事を知っていた。空気の問題もありますが…彼は身を持って根の動きを制した」 「…根を、制した」 「隼が手元に居れば、光爛は地を庇う理由が無くなる。彼女の気持ちはともかく、地を見限り天に味方せねば自国が危ういですからね。しかし、隼は地に残った。これでは簡単に裏切りや攻撃は出来ない」 それは、人質だ。 「…どこまで有効かは別問題ですがね」 隼への感情は、光爛一個人のものにしか過ぎない。 それで家臣や民はどこまで納得するか。 「それって…隼が根に行っていたら、俺達は敵になっていた…って事…?」 「その可能性はありました」 黒鷹は難しい顔で考え込む。 「それは…耐えらんねぇよ…」 実際、戦い合うかはともかく。 どちらかがどちらかの国を滅ぼす――。 見ているだけでも辛いだろう。 その代償が、この運命なのだ。 「もっと…俺達が違う人間だったら良かったのにな…」 呟かずには居られなかった。何の意味も無いと分かっていても。 そんな黒鷹の肩に、縷紅は手を置く。 「託された物は渡しましたが――隼はまだ生きています。待ちましょう、帰りを」 今は、そうするより他は無い。 こくりと、黒鷹は頷く。 白の束が、揺れた。 [*前へ][次へ#] [戻る] |