RAPTORS 1 沸き起こったのは、大地を揺るがすかの様な、歓声。 戦場からのものだ。 近く聞こえるところから、どうやら味方の声らしい。 赤斗は司令官としての役目を思い出したのか、その声に気を取られた。自軍に有難くないものである事は間違いない。 その一瞬を、縷紅は見逃さなかった。 交わっていた剣を絡ませ、赤斗の剣を掻い潜り、喉元に突き付けた。 両者の動きは止まる。 「…何だ」 掠れた声で赤斗は言った。 「殺さないのか」 「……」 止めた動きを再開させる事が出来ない。 勢いで斬ってしまえば良かったものを。 ――良かった? 「私の目的は、こんな事ではありません…」 そう、今の自分は。 昔とは、違う。 変わったと――思いたい。 「甘いな」 「動かないで下さい。斬りたくなどありません」 「後悔するぞ」 「…ええ。しかし」 判っている。どちらの行動を選択しても、後悔が残る。 だが、同じ思いは二度としたくない。 出来る事なら――彼女で最後に。 「姶良に誓いました。敵無き世界を作ると」 「戯言か」 「いいえ」 真っ直ぐに見つめてくる紅い瞳。 思わず目を逸らす。 「本心です。…そうでなければ、こんな戦は有り得ない」 「理想の為にこんな犠牲を払うのか!?やはりお前は何も変わっちゃいない」 「現状をそのままにはしておけない。罪無き人を見殺しにする事など」 不意に。 くつくつと、喉の奥からの笑い声。 「何か…?」 「ふざけるのも大概にして欲しいと思って、な」 見返してくる赤。 あまりに強いそれは、己の紅と同じようで。 決定的に、異なる。 「勝手ばかり抜かしやがって…どんなに御託を並べようが、貴様の罪は消えない。――俺が、消させない」 寒気がした。 この、燃える様な赤に見詰められながら。 焔に追い込まれた様に。 ――消えない。 消してはいけない。 それでも。 忘れたい。それが罪だと解っていても。 「赤斗、貴方は――」 この、憎しみの源流は。 過去に己が撒いた、種だ。 「貴方は、一体…!?」 「見当も付かねぇか。まぁ、当然だろうな」 言葉に詰まる縷紅。 赤斗は嘲笑う。 「それほどまでに罪を重ねてきた――証だろう?敵になった今だ、教えてやるよ。俺は貴様に全てを焼き尽くされた。俺を隔離した憎い故郷の、全てをな!!…感謝、してるんだぜ?俺に、憎しみを与えてくれた事にな!!」 思い当たる。 地の者を密かに保護していた疑いで、村一つ焼き払った事―― 勿論独断ではない。命令だ。 「それで貴方は…軍に入った…」 「ああ。今度は貴様自身を焼き尽くしてやる為にな!!」 赤斗が動いた。 「お前は、お前自身の罪に殺されるんだ!」 剣を振り上げる。 無論、刃を突き付けていた縷紅の方が有利だ。 迷いなく剣を一閃させた。 「――っ!」 赤斗が崩れる。 だが、完全に倒れはしない。 「…甘いと言っているだろう…」 痛みを堪えた呻き声が、地に落ちる。 「こちらも、殺したくはないと言っています」 完全に、命を奪う事の出来た状況で。 縷紅はそれをしなかった。 肩口から胸を袈裟懸けにされた傷は、命取りになる程の深さではない。 次に一閃させた剣は、赤斗の手元から刃を遠ざけた。 「降参なさい。治療しますから」 「――それは困ります」 女の声。 「娃冴(あさえ)ですか…?」 「覚えて頂けて光栄です。縷紅様」 背後に冷たい気配がある。 恐らく彼女はいつでも斬れる体勢にあるのだろう。 娃冴――姶良の同僚。 「この度は赤斗将軍の私的行動を収めに参ったまで。貴方がこれ以上何もしないなら、私達も大人しく引き下がります」 「何を勝手な事を――!?」 淡々と告げる娃冴に赤斗は声を荒げる。が、彼女は動じない。 「お引き取り頂けるのなら、それで結構です」 縷紅も静かに同意を示した。 欲を出せば敵の大将を逃すのは惜しいが、娃冴が来た今、状況は圧倒的に不利だ。否応ない。 「忍の分際で出過ぎた真似を!!俺はこの男を殺すまではっ――!!」 まだ喚く赤斗に、娃冴は冷静に諭す。 「将軍、大砲が何者かに破壊されました。早急にお戻りになって対策を」 「――なっ、馬鹿な!!」 「ええ――信じられない事ですが」 娃冴の視線は縷紅に向けられている。 「犯人は!?」 「捜索中です」 「逃がしたのか!!使えない奴らだ!!」 赤斗は傷を手で押さえながら、自ら背を向けた。 「次こそは、殺すからな。今日の事、後悔させてやる」 背を向けたまま捨て台詞を吐き、姿を消した。 「縷紅様…そういう事です。貴方がこんな策を取るとは思わなかった」 残った娃冴は縷紅に言う。 「部下を敵地に送り込み、こんな難題をやらせるとは…。非情では?」 「貴女達は非情な私に今まで付いて来たでしょう?…今更、ですよ」 「…違う、と――姶良なら言うでしょうね」 伏せていた目を上げれば、自嘲するかつての上官が居る。 「誰かを殺すような真似は、もうしませんよ」 「戦中の言葉とは思えませんね」 「皮肉ですか?」 「いえ…」 羨望だろうか、と彼女は心中で付け足す。 「…失礼します」 去ろうとする彼女の名を、縷紅は呼び止める。 「あなた達は、何か企てていますか?」 「貴方がそう感じるのであれば、そうかもしれませんね」 改めて浅い礼をし、彼女は去った。 ――思わぬ所で、過去を突き付けられた。 だが、足を止めてはいられない。 かつての己に殺されるなど、冗談ではない。 全てが終わった時、又はそうすべき時、償えば良い。その覚悟は出来ている。 「赤斗――貴方が私の罪でも、私は越えて見せる…」 だから。 苦しいまでに胸を締め付ける、罪の意識も。 今は、無視できる。 否、この痛みが有るから、歩ける。まだ。 縷紅は自らも天幕を後にした。 先程の歓声が気になる。 調度そこへ旦毘がこちらに向かって走ってきた。 「縷紅!一大事だ!!」 「何があったんです?」 歓声と一大事という言葉が結び付かない。 良い事なのか、悪い事なのか。 「とんでもねぇ野郎が現れた。まぁそいつのお陰で戦況は好転したんだが…」 縷紅は首を傾げ、眉を潜める。 一方、旦毘はニヤリと笑った。 「地の王を名乗る馬鹿が現れたんだよ」 「地の王!?」 「北の方から、突然な。お陰で味方の士気は上がりまくり。敵サンはビビりまくり。でも皆気付いてないようだが…」 誰が居る訳でもないが、旦毘は声を落とす。 「そいつ、一騎で戦場に乗り込んでんだよな」 本当に王ならば、有り得ない。 そう、普通なら。 ただし。 「まさかとは思いますが、そんな事をする人物は一人しか思い浮かびません」 この国の王に、その“普通”が通用するかどうか。 「まぁ、カタリでも万一本物でも、今は有難ぇや。ただし、相当の有難い馬鹿野郎だな」 「それは本物であれば違いますよ、旦毘」 “何が”と目で問う。 「“野郎”ではありません」 「その前の言葉は肯定するのか」 仮にも王なのだが。 「言った本人が今更。それにやはり、一騎で乗り込むなど愚行に他なりません」 「ま、お陰で助かってるけどな」 貶したいのか感謝したいのか、とにかく普通の国なら有り得ない事を散々口にしながら、二人は戦場に出た。 成程確かに地の王を名乗る声が聞こえる。 それに呼応するように味方が雄叫びを上げ、怯んだ敵に猛攻を与えている。 声はまだ遠い。姿は見えない。 「援護を頼みます、旦毘。本当に一騎なら危ない」 「カタリなら好きにさせるんだが…本物と思うか?」 「いいえ、確信です」 「やっぱりな」 騎乗し、続ける。 「これじゃあ賭けにならねぇな」 「この戦の勝敗を賭けにしたらどうです?」 「そうだな。勝った方に祝杯をやろう」 「駄目ですよ、私も祝杯を貰うつもりですから」 「やっぱ賭けにならねぇか。じゃ、行ってくる」 勢いよく馬は駆け出す。 夜明け前、勢いに押された天の軍は敗退。地は奇跡の勝利を得た。 [次へ#] [戻る] |