RAPTORS 11 開戦は日暮れと同時だった。 天は地にある戦力のほぼ全てを結集させてやって来た。 冷静に考えれば、地の負けは明確。 だがそれだけに、地の兵達は死に物狂いだった。 その上、戦場には縷紅の提案で罠が仕掛けられており、開戦当初、天の軍は押され気味ですらあった。 短期決戦を理想とした縷紅と朋蔓は、混乱した敵軍に猛攻をかける様に指示した。 だが、壁は厚かった。 混乱した先陣を見捨てた天の軍は、体勢を素早く立て直し、地を迎撃した。 「…惨いモンだな」 戦場から陣へ戻ってきた旦毘が呻いた。 縷紅に戦況を伝える為に、戦場と陣を行き来している。 「地獄そのものだ。敵だろうが味方だろうが、負傷者は見殺した揚げ句、踏みつけて戦ってる…天の奴らの神経が信じられねぇな」 縷紅は頷いて、何も言葉を発しない。 きっと自分も、同じ事をしていた。 「…これ以上長引かせるのは無駄な犠牲を出す事になるでしょう…」 兵力と士気は下がる一方。もう勝利は望めない。 「撤退…か?」 「この陣は捨てましょう。負傷者は女子供の居る城跡へ逃し、我々は南方へ敵を引き付ける」 「終わりか…?」 ぽつりと出された言葉に、準備の為立ち上がった足を止めた。 「…少なくとも、私達は覚悟すべきですね」 「…そうだな…」 「でも全てが終わりではない。希望はきっと…有ります」 「ああ」 黒鷹が、隼が、生きている限り。 「伝令をお願いします。南の洞窟地帯へ向かいます」 「お前は負傷者の先導をしたらどうだ?立派な一員だろ?」 「嫌ですよ、そんなの」 縷紅は笑う。 「旅行に連れて行って貰えなかった子供みたいじゃないですか。嫌です」 もう一度言って、笑みを消した。 「独り、残されるなんて、御免です。私の戦でもあるんです――最期まで、戦わせて下さい」 「…好きにしろよ」 薄く旦毘が笑んで言う。 例え、生き残ったとしても――辛いだけだ。 「玉砕覚悟で戦い続けるなんてカッコイイじゃねぇか。伝令ついでにもう一戦してくる」 「気をつけて…玉砕覚悟はもうちょっと待って下さいよ」 「分かってるって」 背を向けて手を挙げ、ひらひらと振り、旦毘は去った。 それを、複雑な気持ちで見送る。 もうすぐ。 終わるのか。 最期まで共に戦える、これは何より嬉しい。 一人では、きっともう戦えない。 ただ、終わりが近付いている事が、胸を締め付ける。 未練ではない。 後悔でもない。 死への恐怖とも違う。 多分、最期まで付いて来てくれる人達と、もう会えないであろう仲間が居る事が――… 「終わる…ようやく…」 何だかまだ実感が持てず、言葉にして呟いた。 その時。 背後に有り得ない気配を感じた。 紅い、殺気。 「ああ。終わりだ」 凍り付きそうな声音。 「俺が今、この場で終わらせてやる」 死神の如く。 見たくないものを見るように、ゆっくりと縷紅は振り返った。 紅い髪を持つ、もう一人の人物。 赤斗。 「どうしてここへ…」 「どうして?」 鎌の如く口を歪ませ、赤斗は嘲笑した。 「お前の首が欲しい、それ以外にこの戦に来た理由があると思うか?」 「――将軍にあるまじき理由ですね」 「ほざけ。お前がコソコソ隠れやがるから、迎えに来てやったんだ」 「要りません、そんなお迎え」 ふん、と鼻を鳴らす。 「相変わらず生意気な野郎だ」 「相変わらず…ですか」 剣を抜かせてはならない。 傷のある今は、勝ち目が無い。 だが、どうやって? 「昔とは違います、赤斗。私闘なんて止めましょう。私も貴方も今はそんな立場ではない筈です」 「理屈はそうかもな。だが俺には関係無い」 「そんな勝手が許される組織になり下がったのですか?あなたの軍は」 ニヤリと、赤斗は笑う。 「焦ってるのか?縷紅――」 「――」 「よほど俺と闘り合うのが嫌らしいなぁ…。隙ばかり窺いやがって」 「ええ」 あっさりと頷く。 「こんな闘いなど無意味ですから」 「意味…?今更意味なんざ求めるのか…!?」 「無意味な殺し合いなど愚かです」 「よくそんな事が言えるな…!!今までどれだけ無駄な戦に加担してきたと思っている…!?お前は緇宗の座興で顔色一つ変えず人を殺し、出世した!!違うか!?そんな奴が、何を今更…!!」 どこかが痛むのは、それが事実だから。 出世せねば世界を変えるどころか、己の自由すら無い。出世する為には手を汚さねばならなかった。 「…確かに、言い逃れ出来る立場ではありません。出世の為に多くの命を奪ったのも事実。…でも、悪のままでは居られないんです」 折らす訳にはいかなかった、志。 どんなに意に削ぐわぬ事を繰り返しても。 「今は、奪ってきた命に報いる時。戦無き世を作る為です。…もう、止めにしませんか?赤斗」 「残念だが」 剣に手をかける。 「俺は手ぶらで帰るつもりは毛頭無い」 すっと、刃が姿を表す。 「――!!」 瞬時に斬りかかってきた赤斗の刃を、鞘から抜いた勢いの剣で受ける。 片手でしか柄を握れない。耐えられない。 体を横に滑らせて攻撃を受け流した。 「左手…か」 気付かれた。 「成程、そういう事だったんだな…。楜梛め、いい加減な事を」 どうする――? 正攻法では、生き残れない。 「手間が省けた」 不敵に笑う赤斗。 「簡単に念願が叶うと物足りなくもあるな。まぁ、いい」 「…昔からそうでしたね…。目の敵のように、私を狙っていた。何故…?」 赤斗はゆっくりと、剣の切先を縷紅の頭――紅の髪へ向ける。 「目障りなんだよ、その色が」 「……!?」 「消えろ」 再び金属音が鳴り響いた時。 異変は起きた。 [*前へ] [戻る] |