RAPTORS 9 緑葉は駆け付けたくとも、出来なかった。 今、ここで隼の方へ向かえば、確実に斬られる。 「ちくしょぉぁぁ!!」 ありったけの声で叫んで、敵に斬りかかる。 こんな所で。 こんな所で、終わらせてたまるか。 気持ちだけが先走る。 もどかしい。 もっと強ければ… 失いたくは、ないのに。 「隼ぁっ――!!」 異変が起こったのは、その時だった。 隼に迫っていた刃が、消えた。 周囲の人間も次々と倒れていく。 「……!?」 緑葉は戦いながらもその様子を横目で見、驚愕していた。 辺りは騒然とする。 何が起こっているのか、さっぱり掴めない。 すると、すぐ近くで蹄音が響いた。 馬は敵を蹴散らし、隼の方へ向かっていく。 「――!!待てっ!?」 得体の知れない存在を、緑葉は呼び止めようとしたが。 馬上の人は、見事に敵に囲まれた中にあった、倒れた身体を掬い上げた。 あっと言う間にそこから体勢を整え、再び敵を蹴散らす。 そうしながら、高く口笛を吹いた。 もう一頭の馬が駆け寄る。 「それに乗って!!」 言われるがまま、駆け付けた馬に飛び乗った。 指示した人物は、既に丘を下ろうとしている。 慌てて後を追う。 敵が迫ってくるが、徒歩と馬だ。たちまち引き離した。 闇の中を二頭の馬は駆けた。 「あなたは!?」 緑葉は訊いた。どうやら相手は女性らしい。 「この子達の保護者の、茘枝と言います。どうぞよろしく」 余裕たっぷりに返される。 「保護者…?」 「別に親とかじゃないわよ?そんな歳でもないし。まぁ、謂わば監視者ってトコかしらね。誰かが見張ってないと、どこまで暴走するか判ったモンじゃないわ、この子達」 全くだ、と緑葉は笑う。 「君は?見たところ地や根の子じゃなさそうだけど」 問われて、彼は素直に答える事にした。 「緑葉と申します。お見かけの通り、天の人間です。縷紅将軍の下で働いていました」 「へーぇ?縷紅の元部下さんが、何で隼を助けていたのかな?」 「姶良という人をご存知で?」 「ええ」 「俺は姶良の弟です。その縁で、縷紅様や隼に助けて貰い、今は地に味方しています」 「そう…弟さんかぁ…」 茘枝は少し複雑な気分になる。 彼女にとって姶良は仕事敵である。直接、面識があった訳ではないが。 そして、縷紅が姶良を慕っていた事も知っている。 つまり、茘枝にとって姶良とは。 恋敵。 …これは茘枝の一方的な思いなので、念のため。 だが、弟ならばそこまで関係無いだろう。 「あの…隼は大丈夫ですか?」 考えを巡らせていた茘枝は、問われたその一言に、はっと我に返った。 自分の前に乗せた少年を見やると、苦しそうにはしているが、何とか眠りについている様だ。 だが、早くきちんと休ませてやらねば危険だ。 「もう少し行けば小川が流れてる…そこで休みましょう」 「はい」 彼らが寄った場所は、縷紅が傷を負った時に宿営地とした小川の、少し上流だった。 林の中、人の手が入らない様な場所だ。 この自然の中ならば、敵に見付かる事はまず無いし、何より少しでも空気の良い場所で隼を休ませたいと、茘枝は考えている。 手頃な場所を見つけ二人は下馬し、隼を降ろして草の上に横たえさせる。 「――茘枝」 目覚めさせてしまった。微かな声に二人は気付く。 「もう大丈夫よ」 茘枝が隼の頬を優しく撫でて言った。 口元が笑う。 「また助けられちまったな…」 茘枝も微笑する。 「貸しにしておいてあげる。だから今はちゃんと休みなさい、ね?」 「ガキみてぇに言うんじゃねぇよ」 「全く、黒鷹と言いアンタと言い、どうして子供扱いさせてくれないかなぁ」 隼の口元から笑みが消える。 目には真剣な光が宿る。 「クロは…無事か?」 茘枝は間髪入れず頷く。 「一緒に下山したわ。今頃本陣に着いてる筈」 「本陣だと…!?」 途端に叫ぼうとした為、噎せた果てに血を吐いている。 「あぁ…大丈夫!?黒鷹の事になるとムキになって〜!!そんっなに好き?」 「〜っ!!」 全否定しようとするが、咳が止まらず言葉が出ない。 ただし、顔は思い切り嫌がっている。 「冗談よ、冗談。ほら、深呼吸〜」 「てめぇが…悪化させる様な事…言うから…」 息も絶え絶えな中で怒る。 「ごめんごめん。タイミングが悪かったわね」 反省の色は無い。 漸く落ち着いてきて、隼は話を戻した。 「本陣は今危ない…。戦の…負け戦に限りなく近い戦いの最中だ。…そんな所に…アイツを…」 「…そうね。それは知ってた」 「何だと…!?」 「それを私が忠告した上で、行くと言ったのはあの子よ」 「…そう…なのか…」 解る気がした。自分と同じだから。 苦しい戦場こそ、居場所だと感じる。必要とされる事を求めて。 「黒鷹は大丈夫。アンタが一番それをよく知ってるでしょ?」 「…そうだな」 「アンタがあの子の強さを信じる様に、あの子もアンタの強さを信じて陣に向かったの。生きて、黒鷹にもう一度会いなさい?絶対に」 「…ああ」 症状はまだ予断を許さない。 本陣まで身体が持つとも限らない。 それでも、ここまで来たのだから、絶対に。 「生きて…帰ってやる…」 混濁してきた意識の中で、譫言の様に呟いた。 「自分の闘いに専念しなさい。私達が守ってあげるから」 瞼を閉じた隼に、茘枝は静かに言った。 [*前へ][次へ#] [戻る] |