月の蘇る
1
いくら念じても傷は塞がらなかった。
「待って…頼む…龍晶」
焦り、呟きながら、傷口を抑え続ける。
光は現れない。
温度は奪われていく。
場所が場所だけに、掌を通じて分かってはいる。
もうその鼓動が消えている事は。
「駄目だ…駄目だよ、待てよ！逝くな！」
叫んで、歪めた顔を上げて。
「燕雷！」
納屋に珠音(シュオン)を閉じ込めた彼が戻ってきた。
「教えて…蘇生させる方法…。不死にさせるんだよ！そう望んでいたから、こいつは！」
「朔、それは」
「頼むよ！このままじゃ死んでしまう！」
「言ってるだろ。俺も知らない。そんな事しちゃならない」
「皓照を呼んで！あいつなら…」
屈んだ燕雷が、頬を平手打ちにした。
横を向かされたまま口を閉ざし、痛みに耐えるように目を閉じる。
「人に戻るんだろ、お前は。そんな事、するな」
燕雷は、眠る龍晶の息を確かめた。
息を飲む彼の家族達に、首を振って見せる。
華耶の泣き声を聞いた。
「とーと、ねちゃった？」
まだ理解できない春音の声。
「おきて。あそぼー」
嗚咽を噛み締める。まだ、
まだ、諦めてはいけない。
開いた目を擦って。まだ泣くもんか。
方法。華耶を蘇らせ不死にした時を思い出す。あの時の光景に答えはある。
共に同じ矢に貫かれた。そして落下し、炎の中へ。しかしそうはならなかった。
血。そうだ、血だ。
悪魔となった己が口走った事がある。不死となった人間の血を飲めば、お前も不死になれると、龍晶の兄へ向けて。
華耶はあの時、矢の雨を浴びた俺の血を飲んだ――密着していたから、偶然口に入ったのではないか。
血を。俺の血を。
短刀を抜いた。が、途端に。
今度は波瑠沙に殴り飛ばされた。
刀が手から離れて飛ぶ。それを拾おうとしたが、蹴られて離された。
「違う…！必要なんだよ！こいつを不死にする為に！」
叫んだが、理解されなかった。
「その前にお前が死ぬんだろ！？絶対許さねえよ、そんな事！」
「違う！龍晶を不死の身にするんだ！永遠に生かしてやるんだよ！今なら出来る！」
「朔夜！」
華耶の叫び。
目を見開いて、彼女を見返す。
「もう良いの…。ありがとう。でも、彼はそれを望まない…」
首を横に振る。
「だって…言ってたんだ。俺を不死にしてくれって、こいつは」
「知ってる。もう諦めたって。昨日の晩にはもう、何もかも覚悟してたよ。骨は北州に連れて帰ってくれって、そう言った」
華耶が動いて、転がる朔夜の顔に触れた。
「それより、あなただよ。彼は望まない。あなたがそんな力を使う事。自分の為に、朔夜が犠牲になる事…」
固く目を瞑る。
彼女の手を抜け出して。よろめいて立ち上がり、此処ではない何処かに行こうと。
あいつの生きている場所へ。
喚き、叫んだ。何も意味の無い声を、喉が潰れるまで。
誰か。
誰でもいい。
俺を殺してくれ。
あいつの所へ送ってくれ。
共に逝くんだと約束したから。
否――約束は、永遠に生きて、戔を見てくれ、と。
力を失って倒れる。とめどない嗚咽だけが残った。
波瑠沙に身を包まれる。
それすら受け入れられなくて、暴れて。
でも彼女の力に敵わない。両腕をしっかりと固定されて、耳元に聞きたくもない言葉を落とされる。
「今は私のせいで生き残ったと恨めば良い。お前に会えなくなる方が嫌だからな。…死ぬな」
頭は理解を拒絶した。嗚咽する喉の奥で、殺してくれと願い続けた。
「死ぬな…生きろ。お前の友はそう願っている」
知っている。知っているけど。
あいつの願いじゃない。俺が、死にたい。
終わらせたい。こんな世界、生きたくもない。
共に逝きたい。
「さく」
間近で春音の声がした。
目を開くと、鞠が差し出された。
「げんきだして。あそぼ」
友が遺した幼子を見つめる。
何か信じられない気持ちで。
希望、だろうか。
最近の会話は、俺の代わりにお前がこの子を見守っててくれと、遠回しにずっとそう言っていたから。
鞠に手を伸ばす。
「やったー。さく、なげてなげて」
あいつの魂は、きっとこの子の中に宿っている。
この子の中から叫んでいる。
生きろ。
お前が、俺の代わりに。
俺の分まで。
鞠を、空へ、高く高く投げた。
春音の笑い声。それに幾許か救われて。
せめて、頼むから、空の上で笑っててくれ。
ずっと。今までの分まで。
死に顔は微笑んだままだった。
「…綺麗だね」
撫でながら華耶が呟く。
枯れ果てた涙はもう出てこない。虚ろな目で、最後の最後までその姿を目に焼き付けようと。
ただ眠っているだけにも思えて。
目が覚めて、また、ただいま、と。
そう言いそうな口元。
春音は母の膝で両親を見比べている。
少しずつ、何か分かり始めたのだろう。
隣で十和が嘆いている。祥朗は背を向けてすすり泣いていた。
何も見たくなくて、朔夜は縁側で虚ろな目を空に向けていた。
隣には常に波瑠沙が居てくれる。
確かに彼女が居なければとっくに刃を己に向けていた。もう殴られるのは御免だからその気力は失せた。
否、殴られたかった。痛みが欲しかった。
だけど指一本動かす気になれないだけ。
このまま空に吸い込まれて消えられたら。雲のように。
人が来た。韋星だ。
燕雷が庭で立ち塞がるように応対した。
「仔細は部下から聞いた」
そうだ。最近は彼の部下達が交代で常に見張りに立っている。
「下手人は？」
「そこの納屋に閉じ込めてる。だけどまだ子供だ」
「成程。いずれ引き取りに来よう。まずは遺体を荼毘に付さねば」
「暑くはないし、そう急ぐ事は無いんじゃないのかい？」
長屋の中を見ながら。華耶の俯く顔を。
「ここの裏に空き地があったな。山の上だ。丁度いいだろう。支度に一日かかる」
事務的に韋星は告げる。
燕雷は頷いた。
「そこまでしてくれるのなら、頼もうか。こっちは誰も動く気にならんから」
「そのようだな。気持ちは分かるが」
初めてこの男の心が垣間見えて、燕雷は目を丸くした。
「陛下に報告する。戔にも使いを出すが、良いな？」
「ああ…頼む」
別れて、燕雷は朔夜の前に腰掛けた。
「あと一日だ。お前もちゃんと見ておけよ」
反応する気になれなかった。
それも織り込み済みとばかりに、燕雷はもう一言添えた。
「馬鹿な事は考えるなよ」
なんだ、それ。
思考の止まった頭では自分が死ぬ事以外に思い付かない。
でも問うのも馬鹿馬鹿しくて――声を出す気力が無くて、ただただ虚無に浸り続けた。
夕飯は波瑠沙と燕雷で用意してくれた。
流石に華耶も動けなかった。だが、出されたものを感謝して口にする気力はあった。
春音にも食べさせねばならないからだ。椀の中の粥を、息子の口へ運ぶ。
春音はぐずった。
「いや！」
我儘に耐えられる気力までは無かったのだろう。珍しく彼女は溜息を零した。
「良い子にして。お願いだから」
「いーやっ！」
怒っている。小さな体で。
何に怒っているのだろう。
華耶はもうそれを考えられない。
「春音！お父様の前で我儘はやめなさい！」
叱る。だけど幼子は泣くだけで。
華耶も一緒に泣き出した。
「華耶様、あとは私が」
ずっと嘆き悲しんでいた十和が春音を引き取って、あやしながら庭へと向かう。
「じぶんでたべるのー！」
泣きながら春音が十和に訴えた。
それで怒っていた。華耶は無力感で力が抜けてしまう。
「疲れてんだよ。ちょっと寝な」
波瑠沙の言葉に頷く。
「隣に布団敷いてやるから」
「ありがとう…」
「ぜーんぜん。たまには甘えろ」
笑いながら隣の部屋に入っていった。
「朔夜」
縁側から動かない幼馴染に声をかける。
「朔夜も食べてね。お願い」
粥の入った椀は置かれたまま、夜の空気に冷え固まっていた。
「ごめんね…。朔夜も怒ってるよね。私、何も気付けなくて…」
やっと、ゆっくりと、視線が向けられた。
「止めてごめんね。不死にする事、せめて試して貰えば良かった」
小さく首を横に振って。
「華耶は悪くない。何も」
それだけ言って、また虚ろに空へと意識を向ける。
「朔夜…私を一人にしないでね」
こくりと、頭が落ちた。
だが、頷くにしてはそこから元に戻る動作が無くて。
一人にはしたくない。が、守れない。
そう言っているようだった。
「お待たせ。ほら」
波瑠沙が戻ってきて、華耶に手を差し出した。
握り返して、強く優しい力に引かれるまま立ち上がる。
「波瑠沙さん、朔夜を…」
褥へと押し込まれながら、華耶は縁側の背中に目を向けて言った。
「大丈夫、分かってるよ。あの馬鹿野郎」
言葉とは裏腹に口は笑っている。
「意地張って食わねえなら、春音みたいに自分で食いたくなるようにしてやる」
「どうやって？」
「龍晶も言ってたじゃん？口移しの刑だ」
思わず華耶は笑った。
「刑にならないよ。ご褒美だよ、それ」
「いやー、あいつ嫌がるからさ。照れ隠しだろうけど」
「見せてあげてよ、彼に。きっと笑うから」
「だろ？また皆で朔ちゃんを揶揄ってやろうぜ」
華耶は笑いながら溢れた涙を拭いて、布団の中に丸まった。
「ありがとう。おやすみ」
「うん。ゆっくり寝ろよ」
眠りに落ちるまで、それとなく見守って。
戸を閉める。これで龍晶からの無理難題は少し応えられただろうか。
華耶はもう大丈夫だと思う。生きる気になっている。幼子が目の前に居るから、そんな選択は出来ないだろう。
問題は、寧ろ。
「いい加減にしろ、お前は」
呆れ混じりに隣に並ぶ。
随分肌寒い。波瑠沙でさえそう思うのだから、肉の無い朔夜は尚更だろう。
だがそれを感じていない。まるでかつての龍晶のようだ。感覚が麻痺している。
「皆が寒いから入れ。雨戸閉めるぞ」
「良いよ。閉めて。ここに居るから」
「ったく。馬鹿野郎」
罵って、体を抱え込み、持ち上げた。
抵抗しない。体は力が抜け切っている。
部屋の中へ放り出して、ついでに椀も中に入れて、雨戸を閉めた。
「世話が焼けるよなぁ。済まんな、お子ちゃまが」
燕雷が炉を準備してくれた。火を入れて、暖まる。
「良いよ。私がこいつを選んだんだから」
朔夜は投げられたそのままで項垂れていた。
その上に毛布を被せてやる。
抱き上げた時、生きてるのかと疑うほど体は冷え切っていた。
「時間を掛けて治せば良いって言ってやりたいけどさ」
怒りながら、肩を揺すって。
「華耶を前にそんなツラをいつまでも晒すなよ、馬鹿。しゃんとしろ」
言うだけ言って、冷えた椀の中身を自分で掻き込みつつ、土間へと降りた。
夜中。
重い体を動かして、やっと向き合った。
綺麗だという華耶の言葉が分かる。元々の綺麗な顔に、あるか無しかの仄かな微笑。
俺の顔を見て最後に笑った。
あの時のまま。
何を期待して笑ったんだろう。治そうとした手を止められたから――否、止めたのではなく頼むという意味だったのか。否、わざわざそんな事をしなくても。
華耶は言っていた。昨晩にはもう覚悟を決めていたと。
分かっていたんだろうか。こうなる事を。
何か予見して。
ならば自分を道場に向かわせずに居た筈だ。
だけどあんな馬鹿な言い合いして。最後の最後に。
ああ、でも。
避けられない運命だとしたら、俺も同じ事をしたかも知れない。
いつものように馬鹿な喧嘩をして。しょうがねえなこいつはって思いながら。
最後にこいつの顔を見て満足するだろう。
だから笑ったんだ。
やっぱりお前は誰にも代えられないって。
ただただ、隣に居て良かった、って。
楽しかった。
そう、満足して。
「馬鹿…」
滲む涙を手の甲で拭く。そのまま額を支えて。
「なんで教えてくれなかった…。知ってたら、お前に何言われてもここを離れなかったのに」
どんな形で己の死が訪れるかは知らなかったのだろう。
本当はもう少し続くと思っていたんじゃないか。
冬になればもう無理だと言っていた。だからあと数ヶ月は、このままだと思っていて。
まさかこんな突発的に終わるとは思わないから。
「悔いてないのか、お前は」
そういう顔に見えない。
やり遂げた笑みにも見える。
生き抜いた。何度も投げ出そうとした生を、ここまで。
「俺達、出会えてなければ、もう少しお前は生きてたのかな」
そんな気がする。少なくとも致命傷を与える事は無かった。
だけど、自己弁護のつもりは無いが、こいつは生きながら死んでいたような気がする。
あのまま非道な兄や取り巻きに魂を抜かれて。ただただ耐えるだけの日々を続けていたら。
どうなのだろう。考えても栓の無い事だが。
「駄目だな。俺は後悔ばっかりだ」
何か一つ、変わっていたら。
今もまだ、息をして。
「ごめん…」
――謝るな。
しつこいんだよ、お前は。
「じゃあどうすりゃ良いんだ」
にやりと、口元が笑った気がした。
「勝手に一人で逝きやがって」
気のせい。何も変わってない。綺麗な死に顔。
「目ぇ覚ませよ龍晶…。春音に失わせるなって、あれほど言っただろ。華耶を悲しませるなって、あれほど…。俺の為に目ぇ覚ませよ。なあ」
涙を拭う事も、もう忘れた。
「頼むよ。一人にするな…」
背後で、とぷんと、独特な水音がした。
振り返ると、波瑠沙が酒瓶を差し出していた。
頷いて、彼女に向き合って、受け取る。
栓を開けて、煽った。
飲み込んで、ゆるゆると息を吐いて。
彼女の肩に額を付ける。優しい手は、頭を撫でて包んでくれる。
「悪い。俺もう、一人じゃないんだった」
「思い出せばそれで良いよ」
口は、痛みを隠して笑って。
「それも…分かってたからだろうな。優しいから、俺の事まで考えて」
「うん。私もそう思う。こいつはお前の事心配してた」
「重荷になってたのかな」
「それは違うと思うぞ。お前ならどうなんだよ？」
「いくらでも世話を焼いてやるって…いっつも言ってやってたからな。しんどい事はあったけど、今となっては良い思い出」
言ってしまって、首を振って。
酒を口に流し込む。
「まだ思い出とか言えねーよ…」
「良いじゃん別に。時間は流れてんだから」
拗ねたように黙って。
彼女の膝の上に頭を置いた。
「うわ、甘えるねえ」
「許せよ。今日くらい」
「良いけどさ」
けけっと笑う声。
「お前が私で我慢してくれるなら、いくらでも何でもしてやるよ」
我慢じゃないけどさ、と小さく返して。
疲れ切った頭を眠らせる。
あいつが波瑠沙と共に居る事を喜んでくれたのは、今を見越しての事なんだろう、と。
敵わないな、と小さく笑った。
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