月の蘇る 10 胸の上で上下に揺れる銀髪を眺め、千虎は再び紙面に視線を落とした。 蝋燭が静かな唸り声を発てる。時は真夜をとうに過ぎた。 あの凄惨な戦場から帰陣したのは昼過ぎの事だ。繍軍を滅ぼした他の隊と合流しながら、戦の行方を知るに至った。 愚かな策に人員を裂いた繍軍を破るのは、自軍には正に朝飯前だった様だ。戦は苴の完勝に終わった。千虎の狙い通りに。 だが、繍軍の策――千虎の暗殺が紙一重の所で破られたのも事実だ。一つでも何かが間違っていれば、今自身がここに居る事も、苴軍の勝利も、有り得なかっただろう。 全ての命運は、一人の少年が握っていた。 その彼は、あれからずっと眠っている。今は千虎の自室の寝台の上で、全く気持ち良さそうな寝息を立てて。 その様を時折眺めながら、千虎は筆を取っていた。家族への手紙だ。 帰還が近い事、しかしまたすぐに次なる戦場へ出陣せねばならない事、そして何より、家族が一人増える事。 『勝手を言って済まないが、この朔夜という子を、涛虎(トウコ)と共に育てて欲しい。私達の子として』 妻は、否とは言わないだろう。きっと一目でこの子を気に入る筈だ。 息子、涛虎にとっては良い遊び相手となるだろう。父親が居ない家でずっと寂しい思いをしているだろうから。 ――朔夜は? 本当にこれで良いと思っているのだろうか――? 否、思っていないとしても、連れて帰らねばならない。ここで手放しては見捨てるも同然だ。 考えに耽っていると、外から扉が叩かれた。 「将軍、孟柤隊が帰陣致しました」 「おう」 部下の声に応え、さて出迎えにでも出ようと筆を置く。と、無遠慮に扉が開いた。 「…今迎えに行こうと思ったんだが」 仏頂面の孟柤が扉枠いっぱいに立ちはだかる。千虎は気まずく頬を掻きながら言い訳した。 そんな事はどうでもいいとばかりに孟柤はずいと中に入る。仕方ないから千虎は一歩下がった。 「どうした、怖い顔して。…あ、元からか」 軽口に一瞥を加え、孟柤は言った。 「この餓鬼、どう処分するつもりだ」 「…処分?」 酷薄な言葉を訝しんで千虎は目を細める。 「しらばくれても無駄だ。こいつがあの悪魔なんだろう。お前がこいつのお陰で死に損なった事は分かっている」 千虎は急には何も言えない様だった。 見開いた目で孟柤の横顔を見ていた。だが余りの衝撃で何も視界に入らない。 あってはならない。 この男に、真実が知られる事など。 「…誰が、そんな事を」 掠れた声で問う。 「お前達が居た場所に立ち寄ったんだ。繍兵の様子がおかしかったからな、何かあると問い詰め、奴らの策を知った。お前の屍でも転がっているかと期待して行けば、もっと酷い事になっている。部下に付近を捜索させて…見付けたんだよ、生存者を」 「繍兵か…?」 「そうだ。もう己の素性も語れぬほど恐怖で気を病んでいたが、一言『月が寝返った』と」 「それで…それでこの子の仕業とはならないだろう!?」 「十分だろう?現にお前の部下は皆、何を訊いても口を閉ざしている。お前が口止めをしたからだ、千虎」 動揺を隠せない千虎に、孟柤は残酷な薄笑いを向けた。 「そこまで隠すくらいだ。無論、お前にはこの悪魔を処分する術があるのだろうな?まさか黙って持ち帰る気ではあるまい?」 「…処分、処分って…この子を…人の命を何だと思っている…」 絞り出した言葉を、孟柤は鼻で笑った。 「その命とやらを刈り取るのが俺達の仕事だ。そもそもこいつは人ではなく、化け物だがな」 言うと、千虎の横で止めていた足を、朔夜に向けた。 歩みながら、腰に提げている短剣を引き抜く。 「やめろ、孟柤!」 制止を嘲笑って孟柤は短剣を朔夜の喉に向けた。 「やめろ!!」 振り下ろす―― 「やめた方が良いよ、オッサン」 孟柤は驚愕していた。 短剣は止まった。不可解な力で。 確かに少年の細い手が刃を握っている。が、そんなものは剛腕の孟柤にとって何の意味も無い筈だ。 だが、動かない。 引いても押しても、まるで氷中にあるかの様に。 抜き身の白刃を握る手からは、赤い血が零れて端麗な顔に滴っている。 「悪魔め…」 孟柤の渋面を冷たい目が無感情に捉える。 「あんたの為だ。俺を殺さない方がいい」 声にも、何の感情も無い。 「死ぬ事になるのはそっちだから」 明らかに豪将は、一瞬ぎょっとした表情を見せた。 そして息を詰めて少年を凝視し、短剣を引いた。 「安心しろよ。黙っててくれれば俺は何もしない」 薄く笑んで朔夜は言う。先刻の超然とした存在感は消え、普通の少年の顔で。 孟柤は一度振り向きかけたが、背を見せたまま扉の向こうに消えた。 「…朔夜!」 今度は心配顔の千虎が覆いかぶさる。 「またお前は…無茶をして…!怪我を見せてみろ」 「ん?平気。あんたの手を煩わす事は無いよ」 言って起き上がり、ふらふらとしながら窓際へ行く。 「何を…?」 千虎はぴたりと後を付いて行く。まるで身を投げ出すのを止めようとしているかの様に。 勿論、朔夜はそんなつもりはさらさら無い。窓を開けて血に濡れた手を翳した。 手を透かして、山裾に低く傾く月が見える。 「…俺の血が赤い方が不思議だよな」 闇夜に向けて自嘲しながら朔夜は言った。 「確かに俺は化け物だよ。オッサンの言う事に間違いは無い。…でも」 千虎の怪訝な目の前に、手を戻す。 「化け物には化け物の生き方があるって、放っておいてくれればいいのにな?」 傷は、無くなっていた。 目を見張り、手を掴んで詳しく調べる千虎に朔夜は笑いかけた。 「俺は月なんだよ。赤く染まった月なんだ」 千虎は顔を起こした。 言葉に詰まり、朔夜の顔を驚きの目で見詰める。 少年はただ、哀しく笑った。 帰還を翌日に控え、警備の為残留する者も含め陣に居る全員で宴を行った。 繍から奪った酒や食料がふんだんに振る舞われ、人々は心地好く酔い、騒いだ。 朔夜もまた杯を手にし、兵士達と談笑したりふざけ合ったりと、楽しく過ごしていた。 一見元通りか、それ以上の姿だが、あの場に居た一部の兵達は決して彼に近づかず、冷ややかに周囲を見ていた。 それに気付かぬ程彼は無神経ではない。それとなくやり過ごしながら、諦めを感じていた。 あの姿を見せた以上は。 化け物扱いは仕方ない。もう慣れた。 それ以前に、どれだけ人として親しくなっていても。 何も知らぬ兵が、その彼らの一人を呼んだので、朔夜はそっとその場を離れた。 城門の階段を上り、そこに座る千虎の隣に腰を下ろした。 「楽しんでいるか?」 微笑と共に問われ、迎えられる。 「まぁね」 曖昧に笑って朔夜は応えた。 「十分でしょう?全く、信じられない」 後ろで罵りの声をあげるのは、於兎。 そこに少し冗談の色が混じるくらいには、彼女も一連の出来事に納得し始めていた。 明日には、共に苴都に赴く。 「何よりだ」 満足そうに笑って千虎は言う。 「しかし、別に俺の隊の者に遠慮する事は無いからな」 「別に遠慮してなんか…」 「前と同じに振る舞えば、彼らもいずれ判るさ。お前が普通の子供と変わらない事」 朔夜は口には出さなかったが、それは無理だろうと確信していた。 植え付けた恐怖を忘れる事など、まず不可能だ。 朔夜自身、その事を痛い程知っている。 夜毎襲う悪夢。 「…俺、本当に都へ行って良いのかな」 呟くと、千虎に一笑に付された。 「どうした?苴の人間はお前を取って食ったりはせんぞ」 「その逆の事があったら?」 千虎は答えず、朔夜の頭に手をやった。 「…保証は出来ない。お前の大事な人を、傷付けないとは…」 「俺が守るさ。俺の家族も、お前も」 朔夜は何も言い返せず、足元に視線を落とした。 楽観し過ぎだと指摘した所で、もうどうにもならない。我儘と片付けられるくらいだろう。 千虎の望む様な、平和な暮らしが出来る自信は無い。 ――今、ここで消えるか。 何事も無かった様に。互いに元の生活に戻れば、堪えられぬ悲劇を招かずに済む。 「あまり考え過ぎるなよ。お前はただ、普通に、幸せに暮らせばいいんだ。俺が保証してやるさ」 「……」 『幸せ』など、久しく忘れていた。 その意味を思い出せた訳ではない。が、頷いてしまった。 そうでありたいと思ったから。 「笛が聴きたい。頼んで良いか?」 朗らかな千虎の願いに、朔夜は今度は小さく笑って頷いた。 朱塗りの笛を手に取る。 遠い故郷の音色。 星明かりと夜の闇の間に解き放たれる。 いつかも、こんな愉快な宴の中で流れていた曲。 もうすぐ、あの頃が戻ってくる気がした。 「…そうか」 ふと、千虎が呟いた。 「あれは…梁巴か」 不意に調べは止んだ。 驚きを含んで千虎が振り返ると、見開き、こちらを凝視する碧眼があった。 その瞬間、彼は全て理解してしまった。 この眼が見てきた惨劇を。 「…お前、あの村に…」 一度言葉を詰まらせ、更に千虎は渇く口を開いた。 「あの敗戦は…朔夜、お前が居たからか…!?」 少年は口を閉ざしたまま、眼には鋭く冷たい光が宿っていた。 「教えてくれ…。あの戦、お前が関わっていたのか?何故、繍に味方した…?あの時、俺は…いや俺達は…あまりに多くの仲間を失ったんだ…。まさかお前が手を下した訳ではないだろう…?」 「あんた達は俺から梁巴を奪った」 朔夜は一言、吐き捨てる様に言った。 千虎は息を飲んで口を閉ざした。 あの時――あの凄惨な夜の前日、千虎には別の命が下り、単身梁巴を離れた。二度と会う事の叶わなくなった部下や仲間を残して。 ただ、その偶然が無ければ、今頃ここにこうしては居なかったろう。 目前の月に、真っ直ぐに刃を向けられる様が、頭を過ぎった。 その瞬間。 身を切り裂く、鋭い痛み。 迸しる血潮。 驚きは声にならず、視界は地に吸い寄せられた。 仰向けになり、渇いた咳で血を吐き出す。 そして軽く笑った。 目の端で、少年の青ざめ、強張った顔を捉えたからだ。 「…やられたよ」 尚も微笑んで千虎は言った。 感覚の遠くなる指で己の刀を探り、鞘ごと引き抜く。 「持って行け」 朔夜は震える手でそれを受け取った。 「約束…何も出来なくて…悪い、な」 「千虎…」 「行け。逃げろ」 我を忘れて事態を見ていた周囲が、徐々に何が起きたのかを把握し始めた。 怒号が響き、抜かれた刀が篝火を反射して煌めく。 悪魔だ、悪魔を退治しろ、仇を取れ――全ての声が朔夜には遠かった。 誰よりも、目前の現実を受け止められなくて。 「朔夜!!」 於兎が耳元で叫ぶ。 「行かなきゃ!!殺される!!」 怒りに染まる群集は、既に周囲を囲もうとしていた。 朔夜は一度目を瞑り、受け取った刀を握り直した。 開いた目は覚悟を決めていた。 刀を抜く。 敵の刃も届こうとしている。 それらを一閃で薙ぎ払い、一気に階段を駆け降りた。 刀を受け、払い、斬る。 その刃の無い所でも、紅の花が散る。 怒りは、恐怖に気圧される。 道が、開く。 その様を、昏さの増していく世界で見ながら。 「…生きろ」 呟いて、千虎は息を引き取った。 [*前へ][次へ#] [戻る] |