空色少女 再始動編
431 猛獣達
白い毛だが、うっすらと虎模様を持つホワイトライガーは、庭でぐったりと横たわっていた。
「ベスター！」
しかし、名前を呼ばれて、バッと起き上がる。
「ベスター！ うわあっ！」
愛しの紅奈が駆け寄るため、ベスターも駆け寄って飛び付いた。
ヒヤッとするスクアーロ達。しかし、杞憂だ。
「うわ、大きくなったな。ごめんね、夏休み、会いに来れなくて」
抱き締めてくれる紅奈に、ベスターはグルルッと喉を鳴らしては、頬擦りをする。紅奈も、頬をすりすりとし返す。
「ほら、ブラシ。してやる」
紅奈の手にあるブラシを見て、爛々と目を輝かせたベスターは、その場に座る紅奈の膝の上に、ポスッと顎を乗せた。
「いつもならブラシは、引っ掻き付きで振り払われたり、飛び付いて噛み砕かれるんだがなぁ……」
どうして、ああも紅奈のみに、懐いているのやら。
不思議でならないスクアーロが、独り言のように零す。おかげで、ベスターのブラシのストックが山のようにある。
「あれ以上、大きくなったら、どうするのですか…？」
まだ子どもだが、恐らくあと一年もすれば成獣。大人になるはず。そんな大きな猛獣がいて、本当に大丈夫なのか。
骸は心配してスクアーロに尋ねたが、答えたのは振り返った紅奈だ。
「鬣が生えるんだよ？ かっこよくない？」
嬉しそうな笑みだが、そうではない。そういうことではないのだ。
紅奈を含むその他諸々の人間の身の危険を、心配しているのである。
「お前はもっとイケメンになるんだよー？」
紅奈はそう笑いかけては、すりすりと額を擦り合わせた。
「……コー。現実に考えてさー…ソイツ、どうすんの？ このまま、独り身？」
素朴の疑問みたいに、ベルは首を傾げて尋ねる。
「………雌も飼うべき？」
「う”お”ぉおおいっ！ 余計なこと言ってんじゃねぇ！！」
「ベスター。奥さん、欲しい？ ライオン？ タイガー？ ライオンなら、ハーレム作る？」
「やめろよ！？ ここはライオンの飼育所じゃねぇからな！？」
紅奈がベスターの頬を両手で押さえつけて、訊いてみる。
ここは暗殺部隊の屋敷であって、ライオンの飼育所ではないのだ。
「でもベスターが孤独で可哀想」
むぎゅっとベスターと頬を合わせて、同情を誘う紅奈。
「お前が構ってやれよ！」
騙されるものか。
紅奈とベスターは、猛獣なのである。
可愛さで同情を買えると思ったら、大間違いだ。
「ええー。無理難題」
「ライオンハーレムの方が、無理難題だぞ！？ う”お”ぉいっ！」
「んー。イタリアと日本の距離感……。じゃあ、どこでもドア作らせてよ」
「は？ なんだそれ」
「どこでも繋がるドア。とりあえず、ここと日本の家の庭に繋がるドアでよろしく」
「しししっ、何それー。ワープってやつ？」
「それこそ無理難題だぞう”お”ぉおおいっ！！！」
「ええ？ わりと出来そうだと思うけど？」
「荒唐無稽だ！！」
紅奈は、首を捻ってしまう。
未来に行けるバズーカがあれば、転移するドアぐらい作れるだろうが。
解せぬ。
「マーモンとその手の技術者で、そこをなんとか」
「じゃあ、マーモン見付けたら、言っておくー。それあったら、毎日会えるし♪」
「！」
荒唐無稽な要求を、そこをなんとか、で頼む紅奈に無理だと突っぱねようとしたスクアーロは、毎日会える可能性に心が揺らぐ。
……やれるだけやらせてみるか。
スクアーロが深く頷いていると、庭に誰かがやってきた。
その人物を目にして、眇める。
「紅奈お嬢様。新年早々、お会い出来て光栄です」
程よい距離で、立ち止まっては、紅奈だけに挨拶する男・オッタビオ。実質、ヴァリアーをスクアーロとともに動かしているXANXUSの補佐だった人物だ。
一度、一瞥した紅奈は、ベスターをブラシで撫でたあと、顔を向けて笑いかけた。
「こんにちは。ベスターと遊ぶ？」
「……いえ。そちらのベスター様は、紅奈様にしか懐かないとお聞きしました。遠慮させていただきます」
オッタビオも、紅奈のためにホワイトライガーを飼っていることは知っている。そして、紅奈以外には、情け容赦ないということも、噂で聞いているのだ。
猛獣相手に遊ぶなど、ご遠慮したい。
「今回はどれくらい滞在なさるのですか？ 紅奈様」
「今日帰る。ベスターに会いに寄っただけ」
「それは残念です。今度はご訪問の際は、お知らせください。紅奈様のお好きなタピオカジュース、ご用意いたします」
「…へぇ？ 美味しいの？」
「ええ、巷で人気のタピオカジュースです」
「ふぅん。わかった」
「では、また今度。気を付けてお帰りください」
うやうやしく一礼すると、オッタビオは去った。
チッとスクアーロは舌打ちして、背中を睨みつける。
紅奈も、スッと冷めた目で見送った。
「おや？ すごく嫌っているようですが………彼ですか？ 僕達をヴァリアーに入れない理由の信用ならない者、とは」
骸はスクアーロと紅奈を交互に見てから、確信していたが、確認する。
「気持ち悪い、きらーい」
おえっとしそうな露骨な顔を見せる紅奈。
「そうですね……腹に一物がありそうな人間に見えましたね」
骸も横目で、いなくなった方を向いた。
「いや、見ればわかるじゃん。紅奈に取り入る気満々。お前の目、節穴？」
「クフフ……貴方こそ、節穴を前髪で隠しているのでは？」
バチバチと火花を散らしては、ゴゴゴッと重たい雰囲気をまとうベルと骸。
「家光の娘だからかぁ？ なんで紅奈に気に入られようとすんだか」
「ああ、言ってなかった？ あたし、一回アイツの車を奪うために、気絶させたことあるんだ」
車を奪うために、気絶させた……！？
「将来有望で、甘い汁が吸えるとか考えてるんじゃん？ どうせXANXUSの補佐も、その下心でやってただけ。あたしに乗り換えるってところだろう。気色わるー」
なるほど。
幼いながらも、紅奈に気絶させられて、本性を知ったオッタビオは、紅奈を見込んで取り入ろうとしているのか。
……絶対に奴を遠ざけよう、とスクアーロは決めた。
「……紅奈は、車を奪って…その、運転を自分で？」
「うん」
「…どうやって？」
「スクアーロ達の運転を見て、軽く覚えた。何その目。スクアーロ達だって、無免許運転だよ？」
「……」
骸はなんとも言えなくなった。
無免許運転は、無免許運転なのだが。
紅奈の体格で、どうやって運転が出来たのかが知りたいのである。
骸がスクアーロに目をやれば、額を押さえて俯いていた。
この問題ありありなボスは、手に負えないのである。
将来の自分達の苦労を想像すると、乾いた笑いが零れてしまうが、仕方ない。
自分達は、将来最強のファミリーを率いる紅奈を見たいがために、ついていくのだから。
まだ子どもな猛獣と戯れた少女を、一同は眺めた。
プライベートジェットの機内。
ズズズッと、紅奈はストローでタピオカを吸い込もうとしていた。
「んで？ 今回のイタリア滞在成果は？」
「むぅー……あと30万円、欲しかったね」
「そうじゃねぇーよ…」
今年に入ってから、ボンゴレと同盟のファミリーを訪ねたが、留守。どうやら、ボンゴレと新年パーティーをしに行ったらしい。
仕方なく、残っていた下っ端相手にポーカーでお金をぶんどった。ボンゴレファミリーと同盟だけあって、泣く泣くお金を支払い、送ってくれた、いいマフィアだったのだ。
最後に乗り込んだマフィアは、下種な笑みを浮かべていたから、突撃のパターンだな、と予想すれば的中。チョロすぎて、相手は大負け。
ブチギレたため、同行した骸とベルが応戦。スクアーロと犬と千種も乗り込み、大乱闘。鎮圧後、さっさと退散。
収穫は、日本円にして70万である。100万円が目標だったのに、と紅奈は肩を竦めた。
もぎゅもぎゅと、タピオカを咀嚼。
「結局、また失踪したじゃねーかよ！ 前回は、骸達と会うためだとか言ってたくせに！ またどっかの奴の勧誘かぁ！？」
「ん〜。人脈作り？ 縁を作って損ないと思って」
「誰だよっ！！」
「今度紹介するよ」
かわす紅奈は、またズズズッとタピオカをストローで吸おうとする。
「ランチャーファミリー。中堅マフィアですね」
骸があっさりと明かしてしまう。
「骸……さてはマインドコントロールで聞き出したな？」
「責めないでくださいよ。どこの誰が、我がボスを保護したのか、調べるのは当たり前じゃないですか」
子ども相手に教えるはずはない。接触したランチャーファミリーの若い衆から、情報を聞き出したと安易に予想がつく。今回のマフィア巡りの際も、その手で、情報収集を何度かしたのだ。
「ランチャーファミリー…？ どっかで聞いた覚えが……ああ！ 最強の用心棒だとか言われている野郎がいるっつーファミリーだな！」
スクアーロは、記憶からその情報を掘り起こした。
紅奈は、つまらない！ と顔に書いて唇を尖らせる。
「ソイツの勧誘かぁ！？」
「プン！」
「プンじゃねーよっ…！」
膨れっ面で、そっぽを向く紅奈。
なんなんだ！ なんでそんな可愛い仕草を、いちいち見せるようになったんだ！
小悪魔か！？ 小悪魔としての成長もしているのか！？
「ランチャーファミリーと、ボンゴレは接点ないはずだがぁ……その用心棒を引き抜きたいのかぁ？」
「もらえるものなら、もらいたいけど……彼はファミリーで可愛がられてるもの。ファミリー愛だって強いはず。まぁ、難しいだろうけれど……貸しは一つ作っておいたし、いつかは会いに行って、ポーカー相手してもらう」
「ポーカーしすぎだぞお前。……待て。どうやって貸しを作ったんだ？」
「ポーカー楽しい」
「おいコラ答えろ！！」
めんどくさそうなので、人身売買されかけたことは黙っておこう。
絶対によくないことを隠していると勘付くスクアーロ。
「さてさて。日本で家光が帰ってきたら、行動開始だ。骸、犬、千種。心の準備、したか？」
話を変える。
「問題ありません。我がボスのために、無事潜入しては利益になる情報をお届けしましょう」
骸が代表になって、微笑んで告げる。
「ハンッ！ ずいぶんと自信満々だなぁ？」
腕を組んで鼻を鳴らすのは、スクアーロだ。
骸は波風を立てないように、ただ微笑みを見せる。
「そうだ。もう一つ、情を刺激する内容を思い付いた。ミラノに着いた日に、マフィアとギャングの抗争に仲裁に入ったじゃん？」
あれは仲裁ではなく、乱入して双方をねじ伏せただけだ。喧嘩両成敗。
「"紅奈を巻き込まないように、僕達は密かに戦ったのです。それで思いました。この力を役立てたいのだと"」
「それ、僕のモノマネですか？」
「クフフのフ」
哀愁を漂わせて、真剣に訴える紅奈の演技。
自分がするべきなのか、と骸はツッコミを入れた。
「オレ達は、暗殺部隊ヴァリアーで。骸達は、門外顧問チームCEDEFで。ボスがご所望のデカい案件を見付け出す」
「「「虎視眈々と」」」
「絶好の機会を待ち」
「食らい付く！」
ギラリと獰猛に目を光らせ、ニヤリと笑みを吊り上げるスクアーロ、骸、そして紅奈。
三人の威圧に、犬も千種も、気圧されて、ゴクリと息を呑んだ。
強い野望を持ち、好機という名の獲物を狙う、猛獣。
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