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空色少女 再始動編
401 霧のライバル






　蝉の合唱が響く、炎天下の中。
　フード付き黒衣の赤ん坊が、曲がり角からひょこっと顔を出して、一軒家を見てみる。


(あれが……お嬢の家………)


　マーモンは、じっとその家を観察した。


(沢田家光はいないって聞いたけれど……さて。新顔の骸って奴の顔を、どうやって見てやろうか)


　ムウ、と唇を尖らせる。

　幻覚を使って乗り込んでも、紅奈がいれば、見破られてしまうのがオチだ。

　紅奈が、霧の守護者にしたいと望んでいる少年。
　どんなものか。確認しなければいけない。

　根気強く、紅奈が外出することを待つか。


「ばぁっ！！」
「ムギャーッ！！！」


　後ろから声をかけられて、マーモンは飛び上がった。

　紅奈が真後ろで、しゃがんで頬杖をついていたのだ。


「なななっ、なんで！？」

「どうせ仲の良いベルが親切に教えると、簡単に予想がつく。ライバルの顔を近いうちに、見に来ると思ってた」

「べべっ別に、ベルとは仲良くないし！　ただ僕がお目付け役を押し付けられているから、一緒に行動することが多いだけで、そのっ！　あとライバルとか、なんの話だい！？」

「暑くないの？　はい、アイス」
「ムギュ」


　動転するマーモンに、紅奈は笑いかけては、溶け始めたアイスを口に当ててやる。

　どうやら、怒っていない様子。マーモンは、恐る恐るとアイスを受け取っておいた。


　確かに、ベルから、霧の守護者は骸という新顔の少年を選ぶと聞かされたのだ。親切に教える、は少々違うだろう。

　サクッと殺して来いよ、と言葉を添えたので、骸を気に入らなかった故に、そそのかしたことはわかっている。


　だが、しかし。本当に、自分ではなく、その少年が霧の守護者に相応しいのかどうか。

　マーモンは、見極めに来ただけなのだ。

　それだけなのだ、と言い張りたい。


「あ。」


　ひょいっと、紅奈に抱き上げられたマーモン。


「うわ。熱いよ、マーモン。熱中症になっても知らないよ？」

「だ、大丈夫だよ……」


　衣服が熱い。黒が熱をしっかりと吸収してしまっている。
　そこまで心配は要らない。


「ところで、マーモン」


　マーモンは、ぶるりと震えた。
　暑いはずなのに、悪寒が。


「スクアーロに、よくもバラしたな？」

「そそそれならっ、ちゃんと罰金を払ったよね？！」

「謝罪、まだ聞いてないよ？」

「ごめんなさいっ！」


　ガタガタと震えながら、すぐさま謝罪の言葉を口にする。
　このままでは絞殺されかねない。そんな恐怖に駆られた。


「よし。じゃあ、その件はおしまいね。帰りなよ」

「……ム、ムム」


　あっさりと許されたので、脱力しては、ペロペロとレモネード味のアイスを舐めるマーモン。


「なんでさ。その骸って、少年術士。腕を試させてよ」

「今度にしようよ……数年後ぐらいで」

「ムッ！　君、そいつが成長すれば、僕を超えるとか思ってない！？　甘く見ないでよね！」


　ぷにぷに、と頬を揉まれるマーモンは、ムキになった。


「じゃあ、それを数年後に証明して見せてよ」


　クスクスと笑う紅奈に抱えられたまま、マーモンはぷにぷにされつつも、帰り道を運ばれていく。

　納得いかない、とむくれたが、レモネード味のアイスは完食。そのまま、とんぼ返りしたのだった。








　きっかけは。


「あれ？　コウちゃん、熱い！」


　綱吉と絵日記を書いていた最中のことである。

　旅行に行かない上に、インドアな日々を過ごしているせいで、ネタがない。

　まったく。夏休みの宿題とやらは、面倒である。

　せめてもの足掻きで、ビニールプールを出しては、綱吉達を遊ばせてから、それを絵日記にした。
　絵も壊滅的な綱吉である。
　そんな綱吉に色鉛筆を渡した際に触れて、声を上げられた。

　ぺたり。

　額に綱吉の手が当てられる。


「そう？　さっき、外にいたからじゃない？」


　水鉄砲で水遊びをしていたし、陽射しを浴びた。

　わりと実践さながらに、緊迫した銃撃戦を楽しんだ。
　面倒なので、紅奈は水鉄砲をオンリーを描いているところだ。


「んー。んんー！？」


　おでこを、こつり。重ねて、綱吉は比べた。

　その光景に、嫉妬が湧く骸。


「やっぱり、熱いよ！」

「そうかな？　ん？」


　綱吉が離れたので、自分でも紅奈は額に触れては頬に触れる。水鉄砲中の火照りが、まだ残っているだけだと思う。


「どれどれ。僕も確認しましょうか？」


　骸も紅奈の頬に触れてみた。


「ひゃ。冷たい」

「んんっ。すみません、冷たいコップを持っていたものですから……」


　なんだ、今のは。可愛い反応である。
　動揺を隠そうと必死な骸は、ちゃんと熱を確かめた。


「僕も熱っぽいと感じます。熱を測りましょう。体温計は、どちらでしょうか？」

「ぼく知ってる！　持ってくる！」


　綱吉は、バタバタと体温計を取りに行く。


「溜まっていた疲れでしょうか？　それとも、水遊びが長かったせいですかね？」

「いや、ちゃんと休息はとってるし………あ。」


　熱を出す心当たりはないと思ったのだが、思い出した。

　マーモンを帰らせたあと、帰宅すると綱吉が階段を駆け降りてきたため、ドジると勘付き、受け止めたのである。
　但し、完全には受け止めきれず、紅奈は壁に頭をぶつけてしまい、保冷剤で少しの間、冷やした。
　それで習慣の手洗いうがいを、し忘れたのだ。


「外から風邪菌、持って帰っちゃったかなぁ」

「おやおや……」


　綱吉が体温計を持ってきてくれて、測ってみれば、平熱より高い。微熱である。


「最近は調子良かったのになぁ……。ツナくん、今日はお母さんと寝てね。風邪移るかも」

「ええ…わかったぁ……」


　しょんぼりしつつも、綱吉は頷く。
　紅奈が風邪を引けば、綱吉は奈々達の部屋で寝るのである。






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