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空色少女 再始動編
397 守護者の話






　本格的な暑さで、陽射しがコンクリートを焼く。


「骸。一戦やらない？」

「いいですが……ボコボコはやめてくださいよ？」


　紅奈と骸で買い物に出掛けたが、その前に稽古を一戦やることにした。
　骸は武器を持ってきていないので、体術のみの対決になるだろう。


「あたしに勝てたら、アイス、奢ってやる」

「クフフ。マーモンとかいう部下から得たお金を、僕達に使いすぎでは？」


　先日、蹴り技をしっかり指南してくれたルッスーリアから、マーモンへ科した罰金を受け取った。

　何かと紅奈がそれを使っては、犬達にお菓子を貢ぐのだ。


「いいじゃん。有り余ってるレベル。なんなら、イタリアに戻った時の当分の生活費、あたしから借りる？」

「…どれほどの罰金なんですか？」

「50万にしてやった」


　してやった。口ぶりからして、それで妥協してやったもよう。

　それは妥当なのだろうか、と笑みを貼りつけたまま骸は小首を傾げる。


「いんだよ、アイツは。守銭奴で、ほんとお金は山ほどあるらしいから」

「はあ……術士、とのことですね。僕と同じく、紅奈のトラウマ克服のために幻覚を使ってもらったとか」


　それで罰金を要求したのだと、あとで教えてもらった。


「そ。いつか会わせてやるけど……今は嫌かなぁ」

「何故です？」

「骸にはもっと術士としての腕を上げてから、対決してもらいたいね。霧の守護者、争奪戦してほしい」


　いつもの稽古場にやってきては、紅奈はストレッチをしながらも、ニヤリと笑いかける。


「霧の守護者？」

「ボンゴレの幹部の役割、ってところか。六人の守護者がいるんだ。霧の守護者は、確かぁ、ファミリーの実態を掴ませないまやかしの幻影、かな。あたしは骸に、あたしの霧の守護者になってほしい」


　元々、そのつもりでスカウトしたのだ。


「クフ。この僕にマフィアの幹部を、ですか？　本当に物好きですね、紅奈は」


　幹部として求められている。気分が上がるものだ、と骸はまんざらではない。

　もう少しその霧の守護者について尋ねようと思ったが。


「そういうことで、幻覚使って」

「……また、トラウマ克服チャレンジですか？」


　想い人を窒息させるのは、本当に気分が悪いものだ。骸の気分は、落下した。


「昨日さ、一対二で幻覚使う暇もあったのに、なんで弱点突かなかったわけ？」

「…紅奈は、弱点を知られたくないと思いましてね。犬と千種にも、言ってませんよ」

「それもそうか……。んー…でも、あえて戦いの最中で水責めの幻覚を受ければ、克服したりしない？」

「紅奈。元から荒治療な方法なのですよ？　さらに荒くしてどうするのですか……」


　危険にもほどがある。


「一回、一回だけ〜」

「無茶ですよ、紅奈。紅奈に先手を譲られて幻覚をかければ、その時点で紅奈は倒れかけるじゃないですか……」


　戦闘が始まらない。成り立たないのである。

　一対一だと、紅奈は幻覚を使う暇も与えず、攻撃をしてくるのだ。かといって、弱点を知る者を増やしたくないため、犬と千種の前ではかけないし、それ以前に危険だからやめてほしい。

　なんとかトラウマ克服チャレンジは回避したのだが、それで機嫌を損ねたのか、骸は叩き潰された。


　ルッスーリアと挨拶した際に、お怒り中の紅奈の相手は気を付けろと警告をもらったのだが、それの片鱗を見た気がする。


　頭に血が上っていれば、力任せな攻撃になるはずだが、紅奈の場合は、的確な攻撃を繰り出してくるそうだ。そして怒りを込めている、とか。


「……紅奈に勝てませんね」

「一緒に強くなっていこうよ」

「……一度ぐらい、勝ちたいのですが」


　ボスである紅奈の顔を立てて、強さは超えない。というのは、無理だとは思う。
　最強のボンゴレボスを目指す紅奈を、例え、超えた力をつけたとしても、意地でも紅奈はそれを超えてみせるはずだ。

　なので、まだまだ未熟な今のうちでも、一本取りたい。


「頑張れ」

「……わかりました、ボス。努力を積み重ねます」


　ニヤリ、と挑発的な笑みを返されて、骸は肩を竦めた。


「あっつー。帰りにアイス買おー」


　結局、紅奈のお金でアイスが買われる。

　骸は、チョコレート味のアイスを黙々と食べた。ついでに、しっかりと綱吉達の分をアイスは箱買い。

　二回目に会った際を思い出す。

　ピザを買ってくれとお金を渡して買いに行かせば、さらりと一緒に分けて食べさせてもらった。

　根が、優しい人なのである。


　紅奈が優しさを見せるのは、当然骸達だけではない。

　一番優しさが注がれてるのは、綱吉である。

　勉強で教えた箇所をすぐに忘れやすい綱吉のために、根気強く教えてやる紅奈。
　宿題も噛み砕いて覚えやすくする紅奈。
　何もないところで転びかければ、咄嗟に手を伸ばしては助ける紅奈。
　次の日の学校の準備をやらせては、チェックする紅奈。


（面倒……見過ぎですよね……）


　通常のきょうだい関係はよく知らないが、紅奈は弟の綱吉に過保護な姉だと、ちゃんと認識できている。

　ちゃんと自分で出来るように、と見守ることもするが、やはり結局は紅奈の手を借りているのだ。

　負担だから、代わりにやると何度か言ってみた骸だったが、大抵は自分がやると紅奈は綱吉のフォローをしてしまう。

　それとなく、紅奈に食事を頼んでは、引き離すということをしてはいるが……。


「綱吉くんはそろそろ、一人でお風呂に入らないのですか？」


　双子の入浴後。リビングのソファーに腰掛けた紅奈に、髪をタオルドライされている綱吉に言ってみた。


「えっ……でも」


　ちらっと、綱吉は不安げな目で、紅奈を振り返る。


「ん？　大丈夫だよ？」


　紅奈は、優しく笑いかけた。

　ほら、まただ。綱吉に優しさが注がれる。


「んー……わかった。明日！」


　一人の入浴に気合いを入れた綱吉。

　彼の髪を乾かし終えた紅奈は、ドライヤーを手にした。


「僕にやらせてもらえませんか？」

「ん。」


　手を差し出せば、紅奈はすんなりとドライヤーを手渡す。

　スクアーロが滞在中も、二人でドライヤーをかけては乾かし合っていたのだ。羨ましく思っていた。


　紅奈がやりやすいように、床に座るから、骸はソファーに腰をかけて長い栗色の髪に熱風をかける。

　癖っ毛に悩む紅奈は、あまりうねらないようなヘアトリートメントをつけているらしく、オレンジのような匂いが鼻に届いた。

　紅奈には、花系の香りの方が似合うと思う。

　……プレゼントしたい。


　誕生日は、十月だと聞いたため、その前に日頃の感謝だと言って、プレゼントしてみるか。ちゃんと持ってきた所持金を日本円に変えてから、買おう。


「お風呂もだめなのですか？」

「潜るのはね」


　一度、熱風を止めて尋ねれば、紅奈はすんなりと答えた。

　ブラシで湿った髪を整えてやりながら、不服に思う。


　いつも紅奈に頼りきりなくせに、弱点を知っていて、守っているようなつもりでいるのだろうか。


　ちらり、とゲーム機で遊び始めた綱吉を見てしまう。


「ツナくんは、あたしの守護者になるのが夢だもんねー？」


　紅奈が、口を開くから驚く。


「え？　守護者って……」


　ボンゴレの幹部だと聞いたばかりなのだが。


「うん！　ぼくは、コーちゃんの笑顔を守る強くてかっこいいしゅごしゃになる！」


　こちらを向いた綱吉は、フシュー！　と息巻いた。

　どうやら、ボンゴレの幹部とは違うらしい。

　ただただ単に、守る者のこと。

　どうしてそうなったのやら。

　小首を傾げつつ、紅奈の髪をとかして、一つの可能性が浮かんだ。
　ボンゴレの守護者の話を聞いてしまって、誤魔化すためにも、そう適当に教えたのだろう。それを気に入り、将来の夢にした。

　守護者をヒーローだと思って、かっこいい自分を思い描く、年相応の子ども。


（……それを教えてくるとは、また心を読まれましたか…？）


　綱吉が紅奈の弱さを守っているつもりなのか、と思った矢先の紅奈の発言。骸の思考の察しがよすぎる。

　ボンゴレの血を引き継ぐ者が持つ、超直感を持つ紅奈だからこそ、わかってしまうのだろう。

　気を付けねば。迂闊なことを考えれば、怒りを買いかねない。
　きっと稽古で叩きのめされる。


「うっひょー、暑いーぴょーん。アイス食べていー？」

「あっ、ぼくも食べたい！」


　犬と千種が、風呂から上がって出てきた。
　アイスに直行する犬を、綱吉は追いかける。


「骸の番」

「紅奈の髪を、乾かしたら入ります」


　再びドライヤーをかけてやる骸。

　紅奈はひょいひょいと、突っ立っている千種を手招いた。


「…何？」

「座って。後ろ向き」

「…めんどい」

「だから、あたしがやる」


　熱風が出されている間も、会話をしている二人。

　千種はしぶしぶ紅奈に、背を向ける形でそばに座る。頭の上に乗せていたタオルで、丁寧にゴシゴシされた。


「終わりましたよ、紅奈。では、お風呂に入ってきます」


　十分に乾かしてはブラシで整えた骸は、ドライヤーを紅奈に渡してはお風呂場に向かう。

　紅奈は千種の髪にドライヤーをかけようとしたが、千種は拒む。


「暑いし、もういいよ」

「我慢して」

「……はい」


　紅奈に逆らえず、千種は大人しく熱風を受けた。

「千種は全くあたしの名前を呼ばないけど、呼び方、決めかねてるの？」


　ギクリと、千種の肩が上がる。
　再会してから、一度も紅奈の名前を呼んでいない。


「別に今まででいいじゃない」


　ドライヤーを置くと、紅奈はブラシで整えた。


「……でも、ボスだし…」

「君が敬うのは、地獄のようなところから救い出してくれた骸でしょ？　彼が直属のボスのようなもの。あたしのことは無理に様付けする必要はない」


　千種は振り返ってソファーの上の紅奈を見上げる。


「君だって救い出してくれた。敬ってる」


　ちゃんと感謝しているのだ。付き従う骸のように。


「……ただ…今更変えるのは、めんどい……という…」

「あはは、いいじゃん、今までので。他の奴らだって、様付けなんてしてないもん。心が敬っていれば、それで十分。たまに、ボスって呼べば、それでいい」

「………わかった。…紅奈」


　ぽんぽん、と頭を叩かれた千種が返事をすれば、紅奈はタオルを被せてやった。


「ほら、柿ピーも食えよ！」

「…うん」

「コウちゃんも！」

「ありがとう、ツナくん」


　四人仲良くリビングでアイスを食べる。

　骸が出てくれば、紅奈が手招き。
　目を見開いたが、骸は喜んで紅奈に髪を乾かしてもらった。


「平穏ですね……」


　骸が呟く。
　ドライヤーの音で掻き消えるくらい小さく呟いたつもりが、紅奈は聞き取ってしまったらしい。


「それが、あと十一ヶ月続くよ」

「ほ、本気で一年、居候させるつもりなのですか？」


　耳打ちしては、再びドライヤーをつけて熱風をかける紅奈。

　問いが、無視された。

　千種からアイスを手渡されて、本日二個目のアイスを食べる骸。


「あらあら。仲良しさん！」


　奈々がカメラを持ってきたかと思えば、そんな紅奈と骸のツーショットを撮った。











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