空色少女 再始動編
387 父の帰宅
対決の日。または、父親・家光の帰り。
玄関で出迎えた家族と、居候五人。家光は笑みを引きつらせた。
愛妻・奈々と息子・綱吉に、帰りを喜ばれるため、笑みで「ただいま！」を言う。
紅奈は、そんな家光の腹部に注目していた。
厳密に言えば、右の脇腹、である。
ギュッと奈々と抱擁したあと、庇うような仕草をしたし、綱吉のことも抱き上げずに頭を撫でるだけ。
「よしっ！ ご飯が食べたいが、先ずは話をするぞ！！」
紅奈の頭も撫でてから、キリッと真面目な顔を作り、父親の威厳を醸し出しては仕切ってリビングに向かった。
「どうりで遅いわけだ」
「ヘマとは情けねぇなぁ…」
ボソッと乱された髪を整えつつ、呟く紅奈。
敏感に血を嗅ぎ取ったスクアーロも、声を潜めて言う。
「だっせーな」
ベルも笑う。
「僕達には、好都合でしたけど」
おかげで紅奈と再会出来たのだから、と骸。
「……貴方達は、血に敏感すぎない？」
「いや、オレは普通に右脇腹を庇ったことに気付いただけだし。カス鮫と違う」
「癪ですが、同じく」
血に敏感すぎる部下だと思ったが、別に血の匂いを嗅ぎ付けたわけじゃない。
「オレだってそうだぁ……血の匂いもしたが」
怪我を庇った仕草は見逃さなかったとスクアーロは言っておく。血の匂いも嗅ぎつけたことは否定出来ないが。
廊下でこそこそ喋っている場合ではないので、紅奈達もリビングに入った。
リビングの中央になるコタツテーブルを壁に立てかけて、そこにどーんと構える家光と、向かいに奈々を挟んで紅奈と綱吉が座る。
骸を真ん中に犬と千種が、ダイニングテーブルを背に整列して正座。そのダイニングテーブルの椅子に、ベルが傍観姿勢で座っているが、スクアーロはテーブルに寄りかかるようにして腕を組み、話の行方を見守る。
「お母さんを怒らないで！」
先手は、綱吉。
ひしっと奈々に横から抱き付いた。
「ツーくん！ 大丈夫よ！ 全部お母さんの責任だから！」
ひしっと奈々も抱き締め返す。
「全部お母さんのせいじゃないよ。怒られるなら、一緒に怒られよう」
紅奈も反対側から、ギュッと抱き付いた。
「コーちゃん！」
ひしっと紅奈も抱き締め返す奈々。
いきなり三人の団結を見せられた家光は、すでに悪者になってしまった気分。
何より寂しい。仲間に入れてほしい。羨望の眼差しを送ってしまう。
「な、奈々……説明を頼む」
「そうね！」
「申し訳ございません。家族のことから話すべきだとは思うのですが、事の発端である僕達から話してもいいでしょうか？」
詳しい説明を求めた家光に奈々が話し出す前に、骸は挙手した。
にっこり、やんわり、物腰柔らかく、控えめに提案。
これは、紅奈の指示ではない。しかし、話す順番は決められてもいないのだ。
「大切なご家族に迷惑をかけた身として、僕から説明をさせてほしいのです。だめでしょうか？」
「……君は、ずいぶん大人びているな」
「大人にならないと……生き延びられませんでしたので」
怪訝な顔をする家光に、骸は憂いの雰囲気を醸し出しては目を伏せた。
これは、紅奈の指示である。
奈々が目を潤ませるので、同情は買いやすい。案の定、家光は奈々の反応を見て、しぶしぶながらも骸から、ちゃんと話を聞くことにした。
一年以上前に、紅奈と二回会っていて、そして遊んだ仲であると自己紹介のあとに打ち明ける。
その時、すでに紅奈には、親もいなく、家もないと話していた。
また会おう、そう約束したが、一年も会えなかった。そう寂しげに呟く。
「僕達は……悪い大人に……追われていたのです。ずっと逃げて隠れてましたので……もう紅奈に会えないとばかり思っていましたが、紅奈が捜し出してくれたのです。本当に娘さんに感謝しかないです。そして、奥さんと息子さんにも。僕達を助けたいと頼んだ紅奈を行かせてくれたのです。おかげで僕達はこうして無事にいるのですから……命を救われたのも、同然です。本当にありがとうございます」
嬉しそうな微笑を浮かべては、骸は誠意を込めて頭を下げた。
骸に任せっきりだった犬と千種も、慌てて頭を下げる。
涙ぐむ奈々を見ては、家光は頭を下げ続ける骸達を見てから、ギンッとスクアーロを睨むように見上げた。
悪い大人。定かではないが、奈々達の前では詳しく尋ねられない。
なんであれ、紅奈ではなく、スクアーロが捜しては見付け出したと予想が出来る。
「紅奈に頼まれたから、捜してやって、手掛かりが見付かったと言ったら、絶対に自分が見付けたいって言い出したんだぁ。時間はかかったが、街の中を捜し回って無事見付けた」
「三週間もか！？」
紅奈の命令だ。スクアーロは動揺することなく、与えられた役をしれっとこなすまで。
「紅奈が大事に思っている奴を放っておけるわけがねぇだろぉおが。定期連絡はしてたし、危険な目には遭わせてない。一ヶ月かかろうが、頑固な紅奈は捜し続けただろうよ。大事なダチは、とことん大事にするんだってこと……親なら知ってんだろ？」
紅奈は、冷めた態度を見せようとも、大事な相手を放っておくようなことはしない。根は優しい娘だと、父親である家光だって知っている。
母である奈々も、弟である綱吉も、紅奈は大事だから優しくしている。今は、自分がそこから外されてしまってはいるが……。
紅奈にとって、スクアーロもベルも、大事な存在であることはわかっている。だから、一緒にいると理解しているのだ。それから。
「本当は……」
紅奈が、呟くように小さく言った。
「ザンザスお兄ちゃんが、見付けてなんとかするって……言ってくれたのに……」
「………」
顔を伏せた紅奈を見て、家光は言葉を失う。
あのXANXUSに、骸達を助けてほしいと頼んだ。親も家もない、骸達を救う。
しかし、そのXANXUSの救いの手が伸びる前に、あの事件は起きてしまった。
XANXUSは動けなくなったし、紅奈もまた事故に遭っては心身ともに参ってしまっていたのだ。
その間、骸達は過酷な生活を生き抜くしかなかった。
まとめて罪悪感をぶつけてやって、紅奈達の責めを軽減させる作戦。
(相変わらずの悪魔っぷりだな〜……)
傍観者に徹している悪魔の名前を持つベルは、容赦のなさにしみじみ思った。
責めを軽減させるどころか、お前のせいだと言わんばかりに責めているようなもの。
事実。紅奈は、XANXUSを解放しない9代目と家光を責めているのだ。おまけに、骸達と音沙汰なしになってしまったことも。
「あっ。火、止めなきゃ」
冷え切った沈黙の中、ぐつぐつと煮込む音が耳に届いて、紅奈はパッと顔を上げては、パタパタとキッチンに向かう。
「ん？ ……んん？」
紅奈が何故キッチンに行ったのか、家光は目を瞬かせた。
そして今更ながら気が付く。いつもなら、連絡をする前に帰ってくれば、大量の料理が並ぶはずのテーブルの上には、まだ何もないのだ。
「奈々……今日の飯は？」
「あっ！ コーちゃんが作ったのよ！」
「！？！？！？」
目が飛び出そうなほど、家光は驚いた。
「コーが？ コウが？ え？」
プチパニックである。
「え、何、お父さん。紅奈の手料理まだ食べてなかったの？ オレ、春休みに振舞ってもらったんだけど」
にんまり。ベルがマウント。
しかし、それも耳に入らないほど、動転中。
「コーちゃん、ごめんなさいって込めて、あなたにシチューを作ったのよ！ サラダ付き！」
「コーが……コーが……料理………」
もうすでに感動に打ちひしがれている家光。
チョロいな、この父親。
紅奈の部下一同は思った。
話には聞いていたが、本当に紅奈に弱い。溺愛する家族とは、こういうものだろうか。骸は疑問に思う。
……多分、紅奈だからなのだろう。そう答えがあっさりと出た。
「あとあと！ コーちゃん！ まだお熱、出してないのよ！」
奈々は、報告をする。
「無理はしないって約束だったけれど、ずっとイタリアにいて、頑張って骸くん達を捜してた間、心配で心配で堪らなかったはずよ。でも、こうして見付かっても、気が緩んでお熱が出てないわ！ きっと嬉しいのよ！ 大事なお友だちが無事だってわかって！ もう元気溌剌ってくらいなのよ！」
「あとねあとね！ ぼくもお友だちになった！」
妻と息子に、嬉々として報告される家光は、完全に叱りそびれていた。
奈々は家事を全部手伝ってくれると褒めちぎり、綱吉は何して遊んだか、どんな勉強を教えてくれたか、家光に詰め寄る形で話す。
その間に、スクアーロ達は、夕食の準備を始めた。あっという間に、紅奈が作ったシチューが並ぶ。
結局、お叱りがないまま、夕食開始。紅奈の料理が冷めてしまう！ と家光が自ら話を切り上げたのである。
「……奈々と、同じ味だっ…」
再び、感動に打ちひしがれる家光だった。
シチューごときで大袈裟だ、と紅奈は冷めた目を向けたが、すぐにやめて、隣の奈々の方に目を向ける。
「今日は一人で頑張ったけど……やっぱり大人数の分、作るのは大変だね、お母さん。お母さんはすごい」
「ひ、一人で頑張ったのか！？」
ビックリ仰天。まだ小さな娘が、家族四人分と少年五人分の料理を、一人で作ったのだ。
「まだ、おかわりある」
家光と目を合わせることなく、紅奈はキッチンを指差す。
「お母さんは手際がいいし、量もいっぱいなのに、美味しい……すごいね。もっと教えてほしいな」
「まぁまぁ！ いいわよ！ いっぱい料理を作りましょう！」
仲の良い娘と妻の会話に、視界が潤んでしまう家光。
美味い料理上手の母から、娘が教わる。なんていい家族光景なんだ。
母から娘、か。
……ゆくゆくは、娘は自分の娘に………。
「嫁にはやらんぞ！！！」
「うわっ。びっくりした」
いきなりの怒声に、向けられたベルはビクッとしてしまう。
家族が揃うダイニングテーブルに、ベルはちゃっかりついている。というのも、リビングのコタツテーブルには、スクアーロと骸と犬と千種でいっぱいなのだ。骸達といると喧嘩をする恐れがあるため、ベルがダイニングテーブルの空いている一面の方で食事中。
「そうだったわ。あなた。ベルくんは、またコーちゃんの恋人さんじゃないんですって」
「え？ あ、ああ、そっか…」
紅奈が否定していたのを聞いていたため、家光はとっくに知っている。
娘の唇を奪った要注意人物ダントツの一位は、ベルなのだ。
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