小説 ３
アフター９の恋人・４
三橋と話がしたかったけど、残業もできなかった。
午後６時になる前には、そのフロアで働く全員が帰らされたんだ。
今更ながら、メアドも訊いてなかった事に愕然とする。
待ち合わせしようにも、連絡すら取れねーじゃねーか。
結局、オレら末端の社員には、何の説明もなかった。
三橋がどうなったとか、どうだったとか。オレには知る術もなかった。
翌日。
「失礼しまーす」
ゴミカートを押して、畠と一緒に現れたのは、三橋じゃなかった。
そいつは三橋と違って、素早く手際よく、ゴミ箱のゴミを集めていく。
それを見ると、ゴミ集めにも要領とか手際とかがあるって分かる。ただ……三橋の方が、丁寧ではあったけど。
そいつがオレの側まで来たとき、オレは小声でそっと尋ねた。
「あの、三橋は？」
するとそいつは、猫のようにくっきりとした黒目でジロジロとオレを見た。オレの首に掛かったネームホルダーを見て、ちょっと目を見張る。けど。
「知りません」
そいつは冷たくそう言って、さっさと作業に戻ってった。
そりゃそうか、三橋の代わりに来た奴が、三橋のこと知ってる訳ねーか。畠って奴に聞くべきだったか。
でも、あいつに聞いても「知らねー」って言われそうな気がする。
顔見れねー、声も聞けねーじゃ、安心もできねーよ、三橋……。
何か食欲もわかなくて、昼休み、いつもは社食なんだけど、久し振りに外に出た。
オフィス街だから、周りには安いランチの店が結構あって、どこに入るか結構悩む。看板やメニュー表なんかをちらちら眺めながら歩いてると、後ろから声を掛けられた。
「阿部君じゃないか、珍しいな」
うちの課長だった。
「社食派じゃなかったっけ？」
「はあ、何か、気分転換したくて」
そういうと、課長は「分かるよー、あるある。そういう日」とオレの肩を叩いた。
「オレの行きつけの店、行く？ 奢らないけど」
「ははっ」
うちの課長の、こういうとこ、オレは好きだ。
１課の課長みてーに切れ者じゃねーけど、でもやっぱり同じように「デキル人」なんだなと、時々思う。
課長の半歩後ろを歩きながら、訊くのは今かな、とちょっと迷う。
けど、昨日からずっと誰かに訊きたかった。
訊くんなら……よその人間より、やっぱうちの課長とかが筋なんじゃねーか？
「あの、課長」
ごくり、と生唾を飲み込んで、どう切り出すべきか、ちょっと考える。
「昨日、１課さんが言ってた、噂、ってホントにあるんスか？」
「……あー、気になるかー」
課長はガリガリと頭をかいて、「内緒な」と教えてくれた。
……機密漏えいの噂ってのは、半年前くらいからあるんだと。
半年前ったら、オレ達が付き合いだした頃、じゃねぇ？
オフィスで一人、残業する事がたまにあったオレに、あいつがコーヒー持ってきてくれるようになった頃、じゃねぇ？
オレ達がオフィスで……いや、深い中になったのは、もっと後だけど。でも二人っきりで、頻繁に会うようになったの、その頃じゃなかったか？
「キミもねぇ、当初は怪しいって思われてたみたいだよ」
定食を食べながら、課長がさらっとそんな事を言った。
「……はあ？」
何でオレが？ 心外だ、と思うより、まずはギョッとした。
「キミ、サービス残業多かったでしょ。皆が帰っても、もうちょっとやりますっつってさ」
「そりゃ……」
仕事覚えたかったら、それくらい別に苦じゃねーし。
三橋に注意されてからは、サービス残業自体やってねーし。
それに最近は、純粋に仕事の為に残ってるわけじゃなかったし……。
そんなこと考えてたら、課長がまた、さらっと言った。
「まあ、誤解だって知れたみたいだな。はは、キミ、残業しながら彼女と待ち合わせしてただけなんだって？」
色男はやるねー、とからかわれても、驚きすぎて、言葉にもならなかった。
だって、オレ、彼女……っていうか男だけど……誰かと待ち合わせしてるとか、会ってるとか、誰にも喋ってねーぞ？
オレじゃなかったら、三橋か？
それとも、誰かにオレ達のこと、ばれてたんか？
けど、その話を誰から聞いたのか尋ねても、課長もはっきりとは知らないらしかった。ただ、「上から聞いた」と――課長が語ったのはそれだけだった。
夕方のゴミ集めに来た清掃員も、また三橋じゃなかった。
頭の中では分かってたけど、やっぱちょっと、がっかりした。
一体いつ、三橋に会えるんだろう。
夜……いつものように残業してみたけど、９時を過ぎても、１０時を過ぎても、三橋はとうとう現れなかった。
（続く）
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