小説 ３
ジムランナーⅢ・６
三橋の指導の下、入念にストレッチをやってから、５０メートルプールの中ほどにそろそろと入り込む。
「飛び込み禁止」の立札があっちこっちに置かれてたから、プールん中には階段を使って行儀よく入った。
「久々、でしょ？ 無理しないように、ね」
三橋にぼそっと注意され、信用ねーなと苦笑する。
プロ相手にムキになったってしょうがねーけど、オレだってガキじゃねーっつの。
けど、引き締まった体に競泳水着とキャップをまとい、ミラーレンズのゴーグルを着けて颯爽と泳ぎだす三橋は、文句なく格好よかった。
今でも時々泳いでるっつーだけあって、フォームもキレイだし結構早い。
ふと、高校ん時のプール練習を思い出して、懐かしさがこみ上げた。
炎天下の２５メートルプール、仲間と競争するように泳いだ１０代の夏は、もう遠い。
賑やかなレジャープールでデカい浮き輪に捕まり合い、人込みに揉まれながら漂った、学生時代も昔の話だ。
オレの顔を仰ぎ見て、恥ずかしそうに笑う三橋ももういない。
鮮やかなターンを決め、こっちに向かってクロールで泳いで来る三橋を見ながら、泳ぎ出すべく壁を蹴る。
プールに入るのは６年ぶり、本格的に泳ぐのはそれ以上のブランクがあったけど、案外すんなりと泳げてよかった。こういうのは、体が覚えてるモンなんだな。
少し冷たく感じた水温も、泳いでるうちに気にならなくなって来る。
水を切り、足で蹴り、ひたすら無心に泳ぎ進める。５０メートル、１００メートル、１５０メートル……。数えてたのはそこまでで、後はひたすら全身を動かし、レーンの間を往復した。
時々三橋とすれ違うのを感じたけど、確かめるまでもなく、一瞬で過ぎ去る。
ゴーグル越しの世界はほんの少し薄暗くて、でもクリアだ。
ゴーグルなんてそんな高いモンでもねぇし、特別なモンでもねぇ。キャップを買った時に言ってくれりゃ、ついでに買っただろう。
けど、このクリアな世界を三橋がくれたんだと思うと、悪くねぇ。今日だけで終わらすのは惜しいと思った。
ひたすらレーンを往復するだけの時間を中断させたのは、三橋だった。
スタート台の下の端壁の前でひらひらと手を振られ、ざばっと顔を上げる。何かと思ったら、「休憩、だ」って。
「まだ３０分、だけど、久々だし、ちょっと水温低い、から」
プロのインストラクターに神妙な顔でそう言われれば、素直に水から上がるしかねぇ。
他のレーンで泳いでる客の邪魔になんねぇよう、そろそろと端に移動する。
スタート台にひょいっと飛び上がれそうな気もするけど、失敗したら恥ずかしいなんてもんじゃねーし、そんなバカやる程ガキじゃねぇ。
入った時と同様、出る時も無難に階段で上がった。
プールサイドに並ぶビーチチェアに、２人して横になる。
「涼しくなった？」
ちらっと笑みを見せられて、「まあな」とうなずく。ドッドッドッドッと早鐘を打つ心臓を抱え、むしろ熱くなったんじゃねーかとも思ったけど、笑われそうだから言わなかった。
３０分泳いで５分休憩、また３０分泳いで５分休憩……ってのを５回繰り返したところで、「次で終わろうか？」って言われた。
確かに次で３時間。レジャープールで漂うならともかく、こんな本格的な泳ぎをするなら、３時間ってのはまあ妥当だ。
しかも、さっきのラスト何本目かは、確実にスピードが落ちて来てた。
もしかして、そういうのもしっかり見られてたんだろうか？
「お前はそれでいーの？」
弾んだ息を整えながら訊くと、「別、に」ってツンと返された。
「一緒に来たんだ、から、一緒に帰るのは、当たり前、だ」
って。
遠回しの気遣いが照れ隠しにしか思えなくて、ふふっと笑える。
ホントは三橋だけなら１時間泳いで１０分休憩リズムで泳ぐらしい。
「だったら、オレに合わせねーで１時間泳いでもよかったのに」
思ったままを告げると、むうっとした顔で睨まれた。
「それじゃ、一緒の意味、ないでしょ」
ご機嫌斜めな様子も、なんつーか可愛い。ツンツンしてんのに、甘えられてる感じする。
それって、一緒にいたかったって意味に取っていい？
ビーチデッキに寝そべって、スポドリ飲みながら取り留めもねぇ話して。そんな時間も、貴重だと思ってくれてるんだろうか？
「じゃあ、ラストは競争だな」
ニヤッと笑いながら立ち上がり、貰ったゴーグルを装着する。
「勝負にならない、な」
そんな憎まれ口を、どんな目して言ってんのか、ミラーレンズは覗けねぇ。ただ、笑ってんのは口元を見りゃ明らかで、こんなやり取りもいいなと思った。
プールの後は、予定外だったけど、併設の温泉にちょっとだけ入った。
「体、冷えたでしょ」
ズバッと言い当てられれば、反論もできねぇ。確かに、ちょっと寒かった。
４０度の温泉をすげー熱く感じて、冷えてんなって自覚する。
まったく、よく見てるよな。職業柄か？ それともやっぱ、オレに信用がねーんだろうか？
体を十分温めてから改めて車に乗り、途中、ファミレスでメシ食って、オレんちに直行。
「家まで送り迎えして貰うって、まんまデートだな」
苦笑しながらそう言うと、「デート、でしょ」って睨まれた。
「もう、誘わない」
ツンと顔を背けられ、「ワリー」って謝る。
「楽しかったぜ、プール。今度はオレが運転すっから、一緒に行かねぇ？」
くくっと笑いながらの誘いに、返事はねぇ。けど、ホントに誘っても、多分律儀に付き合ってくれるんだろうなって分かってた。
（続く）
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