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小説　３

星の中で歌わせて・７　（完結）

　「Fly Me To The Moon」は、オレたちの定番中の定番だった。客から特にリクエストがなけりゃ、１曲目はいつもコレだ。
　楽譜がぶっ飛んでも指が覚えてそうなモンだけど、いつもより強めに鍵盤を叩いてたせいで、勘が働かねぇ。
　歌に入る直前のメロディはどうだった？
　ヤベェって思えば思う程、何も考えらんなくなって、指の動きが遅くなる。
　くそっ、と思った時――。

　　Fly me to the moon
　　Let me play among the stars
　　Let me see what spring is like
　　On a-Jupiter and Mars

　ＲＥＮがいつも通りの甘い声で、歌い始めた。
　いや、いつも通りじゃねぇ、滅多にやんねぇアレンジしてる。リズムを少し変えて、いつもより甘く、いつもより色っぽく歌ってる。
　もっと自由に歌わせてやらねーと。そう思いつつ、辛うじてリズムだけを刻んでると、ふいにＲＥＮがマイクを持ってオレの方を振り向いた。

　　In other words, hold my hand
　　In other words, baby, kiss me

　甘く歌いながらオレの右手をそっと握り、にへっと笑いながら、指先にちゅっとキスをくれるＲＥＮ。
　ビックリし過ぎて左手も一瞬止まっちまったけど、ＲＥＮは構わず歌い続けた。

　　Fill my heart with song
　　And let me sing for ever more
　　You are all I long for
　　All I worship and adore
　　In other words, please be true
　　In other words, I love you

　客席じゃなくて、オレの方を見ながらの歌。まるで、昼間のオレの告白の返事をくれたみてぇで、胸の奥にじんと来る。
　そういや、初めて会ったあの夜も、こんな風に助けてくれたんだっけ。
　甘い歌声は滅多に聴けねぇアレンジを含んで、高く低く、低く高く、オクターブを越えて伸びやかに響く。
　一体どんだけ好きになればいいんだろう？
　ひざまずいて愛を乞いてぇ。女神のように愛してる。

　ＲＥＮが繋いだ右手を放し、そっとスタンドにマイクを戻した。
　サビのヴォーカルが終わった直後、再び両手に戻るピアノ。さっきまでのＲＥＮのヴォーカルに合わせ、高く低く、低く高く、オクターブを越えたアレンジを決める。
　楽譜がぶっ飛んだショックは、もうカケラも残ってなかった。先輩に対する気負いもねぇ。ＲＥＮに捧げるためのスイング。
　月にでもどこにでも連れて行こう。星の中で存分に歌おう。
　ＲＥＮがいれば、どこにだって行ける。木星にも火星にも、未来にも。

　さっきまでの失態を埋めるべく、ちょっと長めの間奏を入れて、再びいつもの和音を３つ。
　その合図にちらっとオレの方を見て、ＲＥＮが蕩けるように笑った。

　その後は平穏に１時間が過ぎた。２曲目は「Night and Day」、３曲目は「A Night In Tunisia」、４曲目は客からのリクエストで、「When You Wish Upon a Star」。偶然だろうけど、星とか夜とかばっかだな。
　いつもよりちょっと盛大な拍手を貰って、ＲＥＮと一緒に控室に下がる。
　ドアをパタンと閉めた途端、一気にドッと気が抜けて、情けねぇけど足元がよろけた。
「うお、だ、大丈、夫？」
　ＲＥＮにぐいっと支えられ、「ああ……」って返事して苦笑する。
「助かった。ごめん、あんがとな」
　オレの謝罪にＲＥＮは一瞬首を傾げ、それから思い出したようにうなずいた。

「緊張、した？」
「ああ、した」
　短い問いに素直にうなずき、こわばった手を熱いお絞りでほぐす。まだかすかに震えが残ってて情けねぇ。
　乾杯の後、くーっとあおったワインでノドも胸も温まって、ようやく気分が楽になった。
「客席にさ、例の先輩がいたんだよ。昼間、『枯葉』やってたビッグバンドにもいたんだ。なんでここに、つって頭が真っ白になっちまって……」
　説明しながら、はっ、と苦笑を漏らす。
　多分、無意識にイイトコ見せようとしちまったんだろう。我ながらダセェ。他にも、オレの音を聴かせてぇとか、オレの音楽を認めさせてぇとか、対抗心があった。
　そんでピアノが止まっちまうとか、本末転倒もいいとこだ。
「助かった。ありがとな」
　改めてもっかい礼を言い、ＲＥＮの右手を握る。その指先に軽くキスすると、ＲＥＮがぼんっと赤くなった。

　けど、せっかくのいい雰囲気は、無粋なノックと共にお預けになった。
「ＴＡＫＡ、お客様からご指名だ。挨拶したいって」
　ノックと共にドアを開けたホールスタッフが、オレに１枚の名刺を差し出す。
――武蔵野第一 Jazz Orchestra 榛名元希――
　そこには先輩のフルネームが、バンド名と共に書かれてた。
「知り合いか？」
　ホールスタッフの問いに、「ああ」とうなずいて立ち上がる。ＲＥＮにちらっと視線を向けると、いつになく神妙な顔で、オレを心配そうに見つめてる。
　正直言うと、会いたくなかった。
　もう関係ねぇ人間だし、失態やらかした後だし。ライブとライブの間の休憩中だし。「いねぇ」とか適当にウソ言って断って貰うこともできた。
　でも同時に、逃げたくねぇとも思った。

　オレはピアニストだ。サックス奏者じゃねーし、同じ土俵で競う相手でもねぇ。
　背中を見せられて焦る必要もねぇ。オレが聴くべきなのはＲＥＮの歌で、見るべきなのもＲＥＮだ。
　最高の相棒と一緒なら、月にだって舞い上がれる。
　誰も知らねぇ景色を見れる。
　どんな見事なサックスも、ＲＥＮの歌ほどオレん中に響かねぇ。委縮する必要なんかなかった。
「会うよ。そんで、お前のことも紹介する。最高の相棒だって自慢してやろーぜ」
　ＲＥＮの目を見てそう言うと、ＲＥＮも「うん」ってうなずいた。

　いつか、ＲＥＮと一緒にジャズフェスに出られりゃいいなと思う。
　ＲＥＮのこと「ヘタクソ」ってなじった、昔の仲間にも会いてぇとも思う。そいつらに、最高の相棒のピアノで歌う、ＲＥＮの姿を見せてぇと思う。
　互いの過去を乗り越えて、もっともっと先へ行こう。
　ＲＥＮと一緒なら宇宙にも行ける。それと同様、オレと一緒ならどこにでも行けるんだ、って、ＲＥＮにも感じて欲しいなと思った。

　　　（終）

※真米様：キリリクありがとうございました。「ジャズ演奏家でユニットを組むアベミハ」でしたが、いかがだったでしょうか。「ここをもうちょっとこんな感じで」などのご希望があれば、修正しますのでお知らせください。ご本人様に限り、お持ち帰り自由です。改めまして、キリ番Ｇｅｔ、おめでとうございました。

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